Un grupo de caballos del Pleistoceno de América del Norte se identificó previamente como especies diferentes. Ahora, Los estudios genómicos mitocondriales y nucleares parciales apoyan la idea de que solo hay una especie, que pertenece a un nuevo género.

Conoce a Haringtonhippus, un posible nuevo género de caballos que cubre los extintos équidos zancudos del Nuevo Mundo (NWSL), cuales, hasta ahora, han sido considerados como múltiples especies. Antes de este estudio, estos miembros delgados, Se creía que los caballos de complexión ligera estaban relacionados con el asno salvaje asiático o el onagro, o simplemente una especie separada dentro del género Equus, que incluye a todos los caballos vivos, culos y cebras. El registro fósil muestra cómo los antepasados ​​de estos animales evolucionaron a partir del tamaño de un perro, navegadores de tres dedos a más grandes, pastores de un dedo durante un período de aproximadamente 55 millones de años. En el camino, muchas especies se extinguieron.

El actual modelo filogenético basado en el ADN mitocondrial (ADNmt) sugiere que la morfología de los zancos surgió de forma independiente en el Nuevo y el Viejo Mundo. La idea es que los dos pueden haber convergido ante la necesidad de adaptarse a los climas y hábitats áridos. Pero los investigadores, apoyado en parte por la UE a través del proyecto PEGASUS, señalan que esto se basa en dos fuentes cuestionables:un tipo de datos poco confiable y secuencias del genoma mitocondrial que son incompletas o problemáticas.

Como explican en su artículo recientemente publicado, "Un nuevo género de caballos del Pleistoceno de América del Norte, "utilizaron su marco filogenético y comparaciones entre especímenes identificados por paleogenómica y / o morfología, para tratar de determinar la taxonomía de los équidos NWSL del Pleistoceno medio-tardío.

El registro fósil de la familia de los caballos es robusto, pero más recientemente, desde hace unos 2,5 millones de años, las cosas se confunden un poco. Este es el Pleistoceno y no está claro cómo los caballos de este período se relacionan entre sí. La desventaja de este abundante registro fósil, dicen los investigadores, es que se han erigido muchos taxones de équidos fósiles dudosos, un problema especialmente agudo dentro del Equus del Pleistoceno de América del Norte.

Se han clasificado en dos grupos, caballos de patas robustas y patas de zancos, ambos se extinguieron en América del Norte hacia el final del período. Según su anatomía, muchos científicos sugirieron que los caballos zancos estaban más estrechamente relacionados con los asnos modernos que viven en Asia. Pero otros estudios que utilizaron ADN antiguo colocaron a los caballos con patas en zancos más cerca de los caballos con patas robustas.

Parece haber una discrepancia entre las tasas de extirpación entre los équidos NWSL al sur y al norte de las capas de hielo continentales. Esto implica que sus poblaciones respondieron de manera variable a las presiones demográficas en diferentes partes de su rango, lo cual es consistente con los resultados de alguna otra megafauna, informan los investigadores. Para probar esta hipótesis, el equipo analiza 26 genomas mitocondriales completos y 17 genomas nucleares parciales de équidos NWSL del Pleistoceno tardío.

“Esto reveló que los individuos tanto del este de Beringia como del sur de América del Norte forman un solo clado bien apoyado que cae fuera de la diversidad de Equus y divergió del linaje que condujo a Equus durante el último Mioceno o Plioceno temprano, "ellos explican. Esto, ellos reclaman, garantiza el reconocimiento de los équidos NWSL como un género distinto, al que llaman "Haringtonhippus".

Sus resultados sugieren que las poblaciones de Haringtonhippus con patas en zancos y Equus de caballina de patas robustas eran simpátricas tanto al norte como al sur de las capas de hielo continentales. durante el Pleistoceno tardío y se extinguió aproximadamente al mismo tiempo. La extinción casi sincrónica de ambos grupos de caballos en toda su área de distribución en América del Norte sugiere que mecanismos causales similares pueden haber llevado a cada uno a su desaparición.

El rastreo de la morfología puede ser complejo:este caso subraya un problema recurrente en la biología sistemática, cuál es la mejor manera de discriminar las relaciones auténticas dentro de los grupos, como los équidos neógenos, que eran propensos a lo que las investigaciones denominan "convergencia desenfrenada". La solución que presentan en su artículo utilizó información paleogenómica y morfométrica para replantear la posición de Haringtonhippus, cuales, ellos afirman, ahora emerge claramente como el grupo externo conocido más cercano a todos los Equus vivos.

Las proteínas pueden persistir mucho más tiempo que el ADN antiguo y la proteómica del colágeno puede llegar a desempeñar un papel clave en la caracterización de las afinidades. "Un enfoque recíprocamente informativo como el que se adopta aquí es muy prometedor para reducir la cantidad de ruido sistemático, debido a la división excesiva, que dificulta nuestra comprensión de la biología evolutiva de otros importantes grupos de megafauna del Pleistoceno tardío, como los bisontes y los mamuts, " ellos dicen.

El 5 500 años de historia de domesticación y manejo de caballos, que transformó la trayectoria evolutiva natural de los caballos salvajes en las más de 625 razas domésticas que viven en la actualidad, es difícil de reconstruir a partir de la arqueología, sólo la historia y la genética moderna. PEGASUS (La composición del caballo moderno:una historia de los cambios biológicos introducidos por la gestión humana) se propuso construir sobre los últimos avances en el análisis de moléculas de ADN antiguas para recopilar nuevos genómicos, información epigenómica y metagenómica de caballos antiguos.