Debajo de sus duros exteriores algunos cocodrilos tienen un lado sensible que los científicos podrían utilizar para iluminar nuestro antiguo clima, de acuerdo con los nuevos hallazgos publicados en el Revista de Paleontología de Vertebrados .

La idea de un reloj dentro de un cocodrilo fue imaginada por JM Barrie en la historia de Peter Pan, pero en lugar de decir la hora actual, los antiguos cocodrilos podrían servir como "relojes climáticos", sustitutos para estudiar climas pasados, de manera similar al uso de anillos de árboles y núcleos de hielo.

Esto es posible porque los científicos han descubierto que algunas especies de cocodrilos eran sensibles a los cambios climáticos mientras que otras eran más tolerantes. El mapeo de la distribución de estas diferentes especies utilizando restos fósiles podría revelar detalles más precisos sobre cómo era el clima global en diferentes lugares hace millones de años.

"Nuestro análisis sugiere que los cocodrilos son un grupo aún menos homogéneo de lo que se pensaba anteriormente y que algunos reptiles parecidos a caimanes fueron particularmente buenos para tolerar los cambios dramáticos en el clima que marcaron el final de la época del Eoceno y el comienzo del Oligoceno, "dice el autor principal, el Dr. Stéphane Jouve de la Universidad de la Sorbona.

La transición entre estas épocas estuvo marcada por una crisis climática, durante el cual las temperaturas cayeron en picado, Los niveles del mar cayeron drásticamente y, como resultado, muchas plantas y animales se extinguieron. Estudios anteriores han sugerido que los cocodrilos fueron una de las especies que disminuyó en diversidad, pero el nuevo análisis fósil sugiere que si bien algunas especies se extinguieron, otros emigraron a aguas más cálidas y algunos lograron sobrevivir.

El entorno costero se transformó por la disminución del nivel del mar y algunos cocodrilos longirostrinos marinos escaparon del frío de Europa al migrar del sur al norte de África. Los paleontólogos sugieren que Marruecos podría haber sido la plataforma para otras especies marinas, en la familia de los gavialoides, para migrar a Sudamérica. Mientras tanto, los tomistomines marinos, una familia de cocodrilos cuya distribución una vez incluyó Inglaterra, desapareció progresivamente de norte a sur, mientras continuaba la helada.

Las especies de agua dulce no se vieron afectadas por el nivel del mar, pero algunas no pudieron sobrevivir al rápido descenso de las temperaturas del Eoceno tardío y se extinguieron. Mientras tanto, el Diplocynodon de agua dulce, parecido a un cocodrilo, continuó sobreviviendo incluso a las temperaturas más bajas de la época del Oligoceno temprano. En comparación con los gavialoides y tomistominos, sobrevivió a una gran variedad de latitudes, de España a una Inglaterra más fresca.