Un globo de escritorio típico está diseñado para ser una esfera geométrica y para girar suavemente cuando lo gira. Nuestro planeta real es mucho menos perfecto, tanto en forma como en rotación.

La Tierra no es una esfera perfecta. Cuando gira sobre su eje de rotación, una línea imaginaria que pasa por los polos norte y sur, se desplaza y se tambalea. Estos movimientos del eje de giro se conocen científicamente como "movimiento polar". Las mediciones del siglo XX muestran que el eje de rotación se desvió aproximadamente 4 pulgadas (10 centímetros) por año. En el transcurso de un siglo, que se convierte en más de 11 yardas (10 metros).

Utilizando datos de observación y basados ​​en modelos que abarcan todo el siglo XX, Los científicos de la NASA han identificado por primera vez tres procesos ampliamente categorizados responsables de esta deriva:la pérdida de masa contemporánea principalmente en Groenlandia, rebote glacial, y convección del manto.

"La explicación tradicional es que un proceso, rebote glacial, es responsable de este movimiento del eje de rotación de la Tierra. Pero recientemente, muchos investigadores han especulado que otros procesos también podrían tener efectos potencialmente grandes en él, "dijo el primer autor Surendra Adhikari del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Ensamblamos modelos para un conjunto de procesos que se cree que son importantes para impulsar el movimiento del eje de giro. Identificamos no uno, sino tres conjuntos de procesos que son cruciales, y el derretimiento de la criosfera global (especialmente Groenlandia) a lo largo del curso del siglo XX es uno de ellos ".

En general, la redistribución de la masa en y dentro de la Tierra, como cambios en la tierra, capa de hielo, los océanos y el flujo del manto:afecta la rotación del planeta. A medida que aumentaron las temperaturas a lo largo del siglo XX, La masa de hielo de Groenlandia disminuyó. De hecho, un total de aproximadamente 7, 500 gigatoneladas (el peso de más de 20 millones de edificios Empire State) de hielo de Groenlandia se derritieron en el océano durante este período de tiempo. Esto convierte a Groenlandia en uno de los principales contribuyentes a la transferencia de masa a los océanos. causando que el nivel del mar suba y, como consecuencia, una deriva en el eje de rotación de la Tierra.

Si bien el deshielo se está produciendo en otros lugares (como la Antártida), La ubicación de Groenlandia la convierte en un contribuyente más significativo al movimiento polar.

"Hay un efecto geométrico de que si tienes una masa que está a 45 grados del Polo Norte, que es Groenlandia, o del Polo Sur (como los glaciares patagónicos), Tendrá un mayor impacto en el cambio del eje de rotación de la Tierra que una masa que esté cerca del Polo, "dijo el coautor Eric Ivins, también de JPL.

Estudios anteriores identificaron el rebote de los glaciares como el factor clave para el movimiento polar a largo plazo. ¿Y qué es el rebote glacial? Durante la última edad de hielo, Los glaciares pesados ​​deprimieron la superficie de la Tierra de forma muy similar a como se deprime un colchón cuando te sientas en él. Mientras ese hielo se derrite o se quita, la tierra se eleva lentamente a su posición original. En el nuevo estudio, que se basó en gran medida en un análisis estadístico de tal rebote, Los científicos descubrieron que es probable que el rebote de los glaciares sea responsable de solo alrededor de un tercio de la deriva polar en el siglo XX.

Los autores argumentan que la convección del manto constituye el tercio final. La convección del manto es responsable del movimiento de las placas tectónicas en la superficie de la Tierra. Básicamente es la circulación de material en el manto causada por el calor del núcleo de la Tierra. Ivins lo describe como similar a una olla de sopa colocada en la estufa. Como la olla o manto, calienta los trozos de la sopa comienzan a subir y bajar, esencialmente formando un patrón de circulación vertical, al igual que las rocas que se mueven a través del manto de la Tierra.

Con estos tres grandes contribuyentes identificados, Los científicos pueden distinguir los cambios de masa y el movimiento polar provocados por procesos terrestres a largo plazo sobre los que tenemos poco control de los provocados por el cambio climático. Ahora saben que si la pérdida de hielo de Groenlandia se acelera, el movimiento polar probablemente lo hará, también.