Los líderes iraníes han amenazado con retirarse de un acuerdo de 2015 que limita las actividades nucleares de su nación. Bajo el trato, Estados Unidos y otras cinco potencias mundiales levantaron las sanciones económicas que habían impuesto para evitar que Irán desarrollara armas nucleares. Pero el presidente Trump sacó a Estados Unidos del acuerdo en 2018 y volvió a imponer sanciones.

Miles Pomper, miembro senior del Instituto de Estudios Internacionales de Middlebury en Monterey, explica una de las actividades clave que cubre el acuerdo con Irán, el enriquecimiento de uranio, y por qué es fundamental tanto para los programas de energía nuclear con fines pacíficos como para la construcción de armas nucleares.

1. ¿Qué es el enriquecimiento de uranio?

El uranio puede alimentar plantas de energía nuclear y bombas nucleares porque algunos de sus isótopos, o formas atómicas, son fisionables:sus átomos se pueden dividir fácilmente para liberar energía.

El uranio recién extraído contiene más del 99 por ciento de un isótopo llamado uranio 238, que no es fisionable, más una pequeña fracción de uranio 235, que es fisionable. El enriquecimiento es un proceso industrial para aumentar la proporción de U-235. Por lo general, se hace pasando gas uranio a través de dispositivos llamados centrífugas, que giran a altas velocidades. Este proceso separa el U-235, que es más ligero que el U-238.

Las centrales nucleares comerciales funcionan con combustible de uranio poco enriquecido, que contiene 3-5 por ciento de U-235. El procesamiento posterior puede producir uranio altamente enriquecido, que contiene más del 20 por ciento de U-235.

2. ¿Cómo se relaciona el enriquecimiento de uranio con la fabricación de armas nucleares?

La misma tecnología se utiliza para enriquecer uranio para la energía nuclear o para armas nucleares. Las armas nucleares suelen contener uranio enriquecido en un 80 por ciento de U-235 o más, que se conoce como uranio apto para armas.

Las armas nucleares también pueden funcionar con plutonio, pero Irán necesitaría irradiar combustible de uranio en su reactor nuclear Arak y construir una instalación adicional para separar el plutonio del combustible gastado para tomar esa ruta. Actualmente, su trabajo con uranio presenta un riesgo más inmediato.

Tanto la energía nuclear como las armas nucleares dependen de reacciones nucleares en cadena para liberar energía, pero de diferentes formas. Una planta de energía nuclear comercial utiliza combustible de uranio poco enriquecido y varios elementos de diseño para generar una reacción nuclear lenta en cadena que produce un flujo constante de energía. En un arma nuclear Los explosivos de alto rendimiento especialmente diseñados acumulan suficiente uranio o plutonio apto para armas como para producir una reacción en cadena extremadamente rápida que genera una explosión.

Producir un arma nuclear implica más que producir uranio o plutonio altamente enriquecidos, pero los expertos generalmente ven esto como el paso que requiere más tiempo. También es el escenario más visible para los forasteros, por lo que es un indicador importante del progreso de un país.

3. ¿Qué tan bueno es Irán en el enriquecimiento de uranio?

El trabajo de Irán sobre el enriquecimiento de uranio ha avanzado a trompicones, pero ahora los expertos generalmente creen que si sale del acuerdo nuclear, podría producir suficiente uranio altamente enriquecido para un arma nuclear.

Estos esfuerzos comenzaron a fines de la década de 1980, mientras que Irán estaba envuelto en una sangrienta guerra con Irak. Las primeras centrifugadoras y diseños fueron proporcionados por Abdul Qadeer Khan, un científico nuclear paquistaní que dirigió una red de mercado negro de tecnologías nucleares desde la década de 1970 hasta principios de la de 2000. Estas máquinas eran de mala calidad, con frecuencia modelos de segunda mano y, a menudo, se rompieron. Y, según se informa, Estados Unidos e Israel llevaron a cabo operaciones de espionaje, incluidos los ciberataques, para deshabilitar aún más la capacidad de enriquecimiento de Irán.

Irán sigue teniendo problemas técnicos para producir centrifugadoras más avanzadas. Sin embargo, mejoró su desempeño lo suficiente en los años previos al acuerdo de 2015 que los observadores creen ampliamente que Irán podría producir suficiente material para un programa de armas nucleares. El acuerdo de 2015 estableció límites a las actividades de investigación y desarrollo de Irán para limitar un mayor progreso, pero Irán ya está probando los límites legales de estas restricciones.

4. ¿Cómo limita el acuerdo con Irán las actividades de Irán?

The agreement limits how much uranium Iran can enrich and to what level. It also specifies how much enriched uranium Iran can stockpile, how many and what types of centrifuges it can use, and what kinds of research and development activities it can conduct.

All of these limits are designed to prevent Iranian scientists from amassing enough highly enriched uranium for a nuclear weapon—roughly 10 to 30 kilograms (22 to 65 pounds), depending on the device's design and the bomb-makers' sophistication and experience—in under a year. That delay is seen as long enough to give the international community time to respond if Iran decided to go nuclear.

The agreement also restricts Iran's plutonium separation research, and requires it to accept International Atomic Energy Agency inspections to ensure that it is not using peaceful nuclear activities as a cover to produce weapons.

If Iran does not exit the agreement, restrictions on its enrichment activities are scheduled to start easing in 2026 and largely end in 2031, although international monitoring will continue after that.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.