El verano inusualmente caluroso de 2018 ha resultado ser un desafío para los agricultores de todo el Reino Unido. Entre otras cosas, el clima abrasador y la falta de lluvia ha dañado los cultivos, y la hierba que se utiliza para alimentar a los animales de granja también.

Desafortunadamente, lo inusual puede volverse más común a medida que los efectos del cambio climático se sienten con mayor frecuencia en todo el mundo. Las altas temperaturas ambientales y la humedad observadas este año, así como condiciones climáticas extremas como inundaciones, son un desafío importante para el futuro de la agricultura.

Sistemas de producción láctea basados ​​en pastos, que son muy comunes en el Reino Unido, son particularmente sensibles a los factores ambientales. De hecho, las vacas lecheras tienen más probabilidades de ser vulnerables a los efectos del cambio climático que las vacas alojadas, porque la vivienda proporciona refugio y opciones tecnológicas para mitigar las condiciones climáticas extremas.

Estrés por calor en vacas

Para nuestro estudio reciente, nuestro equipo analizó cómo el cambio climático podría afectar la producción de leche del Reino Unido, dado lo que ya sabíamos sobre cómo afecta a las vacas lecheras. En particular, queríamos cuantificar los efectos del estrés por calor en la producción de leche.

El estrés por calor en las vacas ocurre cuando la temperatura ambiente y la humedad superan los umbrales específicos del animal. Estos umbrales se estiman mediante el índice de temperatura y humedad (THI). En el presente, la temperatura y la humedad británicas actuales se consideran moderadas en esta escala, pero se espera que empeore. Está abierto a debate, y depende del propio ganado, pero generalmente se considera que un THI de más de 70 es el punto en el que el estrés por calor se convierte en un problema y se produce menos leche.

Utilizando 11 modelos de proyección climática diferentes, y 18 modelos diferentes de producción de leche, Estimamos la pérdida potencial de leche de las vacas lecheras del Reino Unido a medida que cambian las condiciones climáticas durante el siglo XXI. Dada esta información, Nuestro análisis final de proyección climática sugiere que la temperatura ambiente promedio en el Reino Unido aumentará hasta alrededor de 3.5 ℃ para fines de siglo. Esto significa que THI durante el verano, en algunas partes del país, conducirá a un estrés por calor significativo para las vacas si no se hace nada para aliviar los efectos del clima cálido.

Las vacas lactantes inicialmente responden al estrés por calor leve sudando, jadeo, bebiendo más, y buscar sombra cuando sea posible. A temperaturas más altas, las vacas comen menos alimento, lo que conduce a una caída en la producción de leche. En el sureste de Inglaterra, la región con la mayor incidencia de estrés por calor, se prevé que las pérdidas medias anuales de leche debido al estrés por calor superen los 170 kg / vaca. Las vacas en el Reino Unido actualmente producen un promedio de alrededor de 7, 500 kg de leche cada año por lo que estas pérdidas futuras serían aproximadamente el 2,4% de su producción.

Sin embargo, Las proyecciones del cambio climático también sugieren que el Reino Unido experimentaría más olas de calor, y esto conduciría a pérdidas de leche aún mayores. Por ejemplo, Se prevé que la zona más calurosa (sureste de Inglaterra) en el año más caluroso de la década de 2090 resultará en una pérdida anual de leche superior a 1, 300 kg / vaca, que es aproximadamente el 18,6% de la producción anual de leche.

En términos económicos, Se espera que el suroeste de Inglaterra sea la región más vulnerable al cambio climático porque se caracteriza por una alta densidad de ganado lechero, y, por tanto, potencialmente un alto nivel de pérdida de leche relacionada con el estrés por calor. En ausencia de medidas de mitigación, la pérdida de ingresos anual estimada relacionada con el estrés por calor para esta región para fines de este siglo puede llegar a £ 13,4 millones en años promedio, y £ 33,8 millones en años extremos.

Sin embargo, para fines de siglo, pronosticamos que el ganado lechero en grandes porciones de Escocia e Irlanda del Norte podría experimentar el mismo nivel de estrés por calor que el ganado en el sur de Inglaterra en la actualidad.

Mitigación ahora

Estas predicciones asumen que no se hace nada para mitigar los problemas del estrés por calor. Pero hay muchas partes del mundo que ya son mucho más calientes que el Reino Unido, donde se produce la leche. y se sabe mucho sobre lo que se puede hacer para proteger el bienestar de los animales y minimizar las pérdidas económicas derivadas del estrés por calor. Estos van desde adaptaciones simples, como la sombra que proporciona, a la instalación de ventiladores y sistemas de nebulización de agua.

La cría de ganado para una mayor tolerancia al calor es otro potencial, lo que podría ser beneficioso para el mantenimiento de sistemas basados ​​en pastizales. Además, cambiar la ubicación de las operaciones agrícolas es otra práctica utilizada para abordar los desafíos económicos en todo el mundo. Aunque hay pocos indicios de que el movimiento de las operaciones de producción lechera sea una estrategia factible para disminuir los riesgos de los desafíos ambientales en el Reino Unido, las regiones con poca o ninguna predicción de las condiciones que conducen al estrés por calor (por ejemplo, algunas partes de Escocia) pueden volverse cada vez más importantes para las granjas lecheras del Reino Unido que dependen de la disponibilidad de pastos.

En todo caso, estimamos que para el 2100, Las pérdidas de ingresos anuales relacionadas con el estrés por calor de las granjas lecheras de tamaño medio en las regiones más afectadas pueden variar entre £ 2, 000- £ 6, 000 y £ 6, 000- £ 14, 000 (en valor actual), en años medios y extremos respectivamente. Armado con estas figuras, los agricultores deben comenzar a planificar un Reino Unido más caluroso utilizando opciones a más largo plazo, como plantar árboles o instalar áreas sombreadas.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.