El principio del fin comenzó con un violento temblor que levantó olas gigantes en las aguas de un mar interior en lo que hoy es Dakota del Norte.

Luego, diminutas perlas de vidrio comenzaron a caer como perdigones del cielo. La lluvia de vidrio fue tan fuerte que pudo haber prendido fuego a gran parte de la vegetación de la tierra. En el agua, los peces luchaban por respirar mientras las cuentas obstruían sus branquias.

El mar agitado se convirtió en una pared de agua de 30 pies cuando llegó a la desembocadura de un río, lanzando cientos, si no miles, de peces de agua dulce (esturión y pez espátula) en una barra de arena e invirtiendo temporalmente el flujo del río. Varado por el agua que retrocede, los peces se despellejaron con perlas de vidrio de hasta 5 milímetros de diámetro, algunos enterrándose a centímetros de profundidad en el barro. El torrente de rocas como arena fina, y pequeñas perlas de vidrio continuaron durante otros 10 a 20 minutos antes de que una segunda gran ola inundó la orilla y cubriera los peces con grava. arena y sedimento fino, sellándolos del mundo durante 66 millones de años.

Este único cementerio fosilizado:peces apilados uno encima del otro y mezclados con troncos de árboles quemados, ramas de coníferas, mamíferos muertos, huesos de mosasaurio, insectos la carcasa parcial de un Triceratops , microorganismos marinos llamados dinoflagelados y cefalópodos marinos parecidos a caracoles llamados ammonites, fue desenterrado por el paleontólogo Robert DePalma durante los últimos seis años en la Formación Hell Creek, no lejos de Bowman, Dakota del Norte. La evidencia confirma una sospecha que molestó a DePalma en su primera temporada de excavación durante el verano de 2013:que se trataba de un campo de exterminio establecido poco después del impacto del asteroide que finalmente condujo a la extinción de todos los dinosaurios terrestres. El impacto al final del Período Cretácico, el llamado límite K-T, exterminó el 75 por ciento de la vida en la Tierra.

"Este es el primer ensamblaje de muerte masiva de organismos grandes que alguien ha encontrado asociado con el límite K-T, "dijo DePalma, curador de paleontología en el Museo de Historia Natural de Palm Beach en Florida y estudiante de doctorado en la Universidad de Kansas. "En ninguna otra sección del límite K-T de la Tierra se puede encontrar una colección de este tipo que consta de una gran cantidad de especies que representan diferentes edades de organismos y diferentes etapas de la vida, todos los cuales murieron al mismo tiempo, En el mismo día."

En un artículo que aparecerá la próxima semana en la revista. procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , él y sus colegas estadounidenses y europeos, incluyendo dos de la Universidad de California, Berkeley, geólogos, describir el sitio, apodado Tanis, y la evidencia que lo relaciona con el asteroide o cometa que chocó contra la península de Yucatán en México hace 66 millones de años. Ese impacto creó un enorme cráter, llamado Chicxulub, en el fondo del océano y envió rocas vaporizadas y millas cúbicas de polvo de asteroides a la atmósfera. La nube finalmente envolvió la Tierra, preparando el escenario para la última extinción masiva de la Tierra.

"Es como un museo del final del Cretácico en una capa de un metro y medio de espesor, "dijo Mark Richards, un profesor emérito de ciencias terrestres y planetarias de UC Berkeley que ahora es rector y profesor de ciencias terrestres y espaciales en la Universidad de Washington.

Richards y Walter Alvarez, un profesor de la Escuela de Graduados de UC Berkeley que hace 40 años planteó por primera vez la hipótesis de que el impacto de un cometa o asteroide causó la extinción masiva, Fueron convocados por DePalma y el científico holandés Jan Smit para consultar sobre la lluvia de perlas de vidrio y las olas parecidas a un tsunami que enterraron y preservaron a los peces. Las cuentas llamadas tectitas, formado en la atmósfera a partir de roca derretida por el impacto.

Tsunami contra seiche

Richards y Alvarez determinaron que el pez no pudo haber quedado varado y luego enterrado por un tsunami típico, una sola ola que habría alcanzado este brazo previamente desconocido de la vía marítima interior occidental no menos de 10 a 12 horas después del impacto 3, 000 kilómetros de distancia, si no se apagaba antes de esa fecha. Su razonamiento:las tectitas habrían llovido entre 45 minutos y una hora después del impacto, incapaz de crear agujeros de barro si el lecho marino no había sido ya expuesto.

En lugar de, ellos discuten, Las ondas sísmicas probablemente llegaron dentro de los 10 minutos del impacto de lo que habría sido el equivalente a un terremoto de magnitud 10 u 11, creando un seiche (pronunciado diceh), una onda estacionaria, en el mar interior que es similar al agua chapoteando en una bañera durante un terremoto. Aunque los grandes terremotos a menudo generan seiches en cuerpos de agua cerrados, rara vez se notan, Richards dijo. El terremoto de Tohoku de 2011 en Japón, una magnitud 9.0, creó seiches de seis pies de altura 30 minutos después en un fiordo noruego 8, 000 kilómetros de distancia.

"Las ondas sísmicas comienzan a surgir entre nueve y diez minutos después del impacto, para que tuvieran la oportunidad de hacer chapotear el agua antes de que todas las esférulas (pequeñas esferas) cayeran del cielo, ", Dijo Richards." Estas esférulas entrando crearon cráteres en la superficie, haciendo embudos (se pueden ver las capas deformadas en lo que solía ser barro blando) y luego los escombros cubrieron las esférulas. Nadie ha visto estos embudos antes ".

Las tectitas habrían llegado en una trayectoria balística desde el espacio, alcanzando velocidades terminales de entre 100 y 200 millas por hora, según Álvarez, que estimaron su tiempo de viaje hace décadas.

"Puedes imaginarte parado allí siendo arrojado por estas esférulas de vidrio. Podrían haberte matado, "Dijo Richards. Muchos creen que la lluvia de escombros fue tan intensa que la energía provocó incendios forestales en todo el continente americano, si no en todo el mundo.

"Los tsunamis del impacto de Chicxulub están ciertamente bien documentados, pero nadie sabía hasta dónde llegaría algo así en un mar interior, "Dijo DePalma." Cuando Mark subió a bordo, descubrió un artefacto notable:que las ondas sísmicas entrantes del lugar del impacto habrían llegado casi al mismo tiempo que el tiempo de viaje atmosférico de la eyección. Ese fue nuestro gran avance ".

Al menos dos enormes seiches inundaron la tierra, quizás con 20 minutos de diferencia, dejando dos metros de depósitos que cubren los fósiles. Superpuesta a esto hay una capa de arcilla rica en iridio, un metal raro en la Tierra, pero común en asteroides y cometas. Esta capa se conoce como K-T, o límite K-Pg, que marca el final del Período Cretácico y el comienzo del Período Terciario, o Paleógeno.

Iridio

En 1979, Álvarez y su padre, El Nobelista Luis Alvarez de UC Berkeley, fueron los primeros en reconocer la importancia del iridio que se encuentra en capas de rocas de 66 millones de años en todo el mundo. Propusieron que el impacto de un cometa o asteroide fue responsable tanto del iridio en el límite K-T como de la extinción masiva.

El impacto habría derretido el lecho de roca debajo del lecho marino y pulverizado el asteroide, enviando polvo y roca derretida a la estratosfera, donde los vientos los hubieran llevado alrededor del planeta y hubieran tapado el sol durante meses, si no años. Los escombros habrían llovido del cielo:no solo tectitas, sino también restos de rocas de la corteza continental, incluyendo cuarzo impactado, cuya estructura cristalina fue deformada por el impacto.

El polvo rico en iridio del meteoro pulverizado habría sido el último en caer de la atmósfera después del impacto. rematando el Cretácico.

"Cuando propusimos la hipótesis del impacto para explicar la gran extinción, it was based just on finding an anomalous concentration of iridium—the fingerprint of an asteroid or comet, " said Alvarez. "Since then, the evidence has gradually built up. But it never crossed my mind that we would find a deathbed like this."

Key confirmation of the meteor hypothesis was the discovery of a buried impact crater, Chicxulub, in the Caribbean and off the coast of the Yucatan in Mexico, that was dated to exactly the age of the extinction. Shocked quartz and glass spherules were also found in K-Pg layers worldwide. The new discovery at Tanis is the first time the debris produced in the impact was found along with animals killed in the immediate aftermath of the impact.

"And now we have this magnificent and completely unexpected site that Robert DePalma is excavating in North Dakota, which is so rich in detailed information about what happened as a result of the impact, " Alvarez said. "For me, it is very exciting and gratifying!"

Tektites

Jan Smit, a retired professor of sedimentary geology from Vrije Universiteit in Amsterdam in The Netherlands who is considered the world expert on tektites from the impact, joined DePalma to analyze and date the tektites from the Tanis site. Many were found in near perfect condition embedded in amber, which at the time was pliable pine pitch.

"I went to the site in 2015 and, in front of my eyes, he (DePalma) uncovered a charred log or tree trunk about four meters long which was covered in amber, which acted as sort of an aerogel and caught the tektites when they were coming down, " Smit said. "It was a major discovery, because the resin, the amber, covered the tektites completely, and they are the most unaltered tektites I have seen so far, not 1 percent of alteration. We dated them, and they came out to be exactly from the K-T boundary."

The tektites in the fishes' gills are also a first.

"Paddlefish swim through the water with their mouths open, gaping, and in this net, they catch tiny particles, food particles, in their gill rakers, and then they swallow, like a whale shark or a baleen whale, " Smit said. "They also caught tektites. That by itself is an amazing fact. That means that the first direct victims of the impact are these accumulations of fishes."

Smit also noted that the buried body of a Triceratops and a duck-billed hadrosaur proves beyond a doubt that dinosaurs were still alive at the time of the impact.

"We have an amazing array of discoveries which will prove in the future to be even more valuable, " Smit said. "We have fantastic deposits that need to be studied from all different viewpoints. And I think we can unravel the sequence of incoming ejecta from the Chicxulub impact in great detail, which we would never have been able to do with all the other deposits around the Gulf of Mexico."

"Hasta aquí, we have gone 40 years before something like this turned up that may very well be unique, " Smit said. "So, we have to be very careful with that place, how we dig it up and learn from it. This is a great gift at the end of my career. Walter sees it as the same."