Ha habido una disminución dramática del plancton de agua fría durante el siglo XX, en contraste con miles de años de estabilidad, según un nuevo estudio dirigido por UCL.

La investigación, publicado en Cartas de investigación geofísica , analizó los restos fosilizados de plancton, muestreados en el Océano Atlántico nororiental, al sur de Islandia. Los científicos descubrieron un cambio sorprendente en los tipos de especies que habitan estas aguas.

Autor principal del estudio, Dr. Peter Spooner (Geografía UCL), dijo:"El Atlántico nororiental es de crucial importancia para el sistema climático global y los ecosistemas marinos. En este estudio, proporcionamos la primera evidencia de que la circulación del Atlántico nororiental en el siglo XX fue inusual en comparación con los últimos 10, 000 años.

"Este cambio en la circulación del Atlántico nororiental provocó un reemplazo del frío, aguas subpolares con aguas subtropicales más cálidas cerca de Islandia, y ha impactado la distribución de organismos marinos, particularmente plancton. El aspecto más sorprendente de nuestro trabajo es la naturaleza excepcional del cambio en el siglo XX, en contraste con miles de años de relativa estabilidad, con implicaciones para comprender el cambio futuro ".

La investigación se basa en trabajos anteriores que examinaron cómo la circulación del transportador del Atlántico norte ha ido cambiando durante la era industrial. y fue una colaboración con Woods Hole Oceanographic Institution, la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, y la Universidad de Edimburgo. Los científicos analizaron alrededor de 150, 000 ejemplares de foraminíferos planctónicos, diminutas criaturas unicelulares que flotan en las aguas del océano.

Compararon cómo les fue a las diferentes especies de plancton en un 10, Período de 000 años, utilizando sedimentos del fondo del océano para reconstruir cómo ha cambiado el Atlántico nororiental.

Descubrieron que entre alrededor del 6000 a. C. y el 1750 d. C., la región estaba dominada por Turborotalita quinqueloba, una especie de plancton que prefiere aguas más frías (representa alrededor del 40% de todas las especies de foraminíferos flotantes).

Sin embargo, durante el siglo XX, la abundancia relativa de la especie disminuyó drásticamente y fue reemplazada por un tipo de plancton de transición (aguas más cálidas), como N. incompta y G. glutinata.

El coautor principal, el Dr. David Thornalley (UCL Geography), dijo:"Estamos demasiado acostumbrados a pensar que el Atlántico Norte está dominado por ciclos naturales que duran décadas. Pero esto se debe solo a que las observaciones directas no se remontan lo suficiente. Estos nuevos registros nos permiten poner nuestras observaciones en un período mucho más largo contexto, y revelar el carácter excepcional de lo ocurrido en el siglo XX ".

Además del cambio de especies frías a más cálidas, el equipo encontró indicadores de cambios en la disponibilidad de nutrientes y alimentos, todo sugiere que las aguas de los subtrópicos se dirigían a Islandia.

Los hallazgos se correlacionan con otros registros de todo el Atlántico Norte, lo que sugiere que el calentamiento del océano y los cambios de nutrientes, impulsado por el aumento de agua dulce en el cinturón de circulación del Atlántico norte, es probable que sea el principal culpable. Los autores argumentan que todas las pruebas apuntan a un cambio en la circulación oceánica.

El Dr. Spooner agregó:"El fin de la Pequeña Edad del Hielo puede haber provocado una entrada de agua dulce a principios de la era industrial. Y con el cambio climático actual, estamos viendo más agua dulce entrando en el Atlántico, a través del derretimiento del hielo, aumentando las precipitaciones y los pulsos de agua dulce del Océano Ártico ".

Los hábitats de las especies marinas, desde plancton y peces hasta ballenas, se rigen por la circulación oceánica, temperatura y comida. La investigación destaca que no solo el plancton se ha visto afectado.

El Dr. Spooner dijo:"Los datos de pesca se remontan hasta ahora, y es difícil separar los efectos de la sobrepesca de los del cambio climático, pero para algunas especies como la caballa, que ahora se pesca regularmente alrededor de Islandia, Parece claro que los cambios que hemos visto están teniendo un impacto profundo en el lugar donde se puede encontrar.

Profesor Murray Roberts (Universidad de Edimburgo), Coordinador del proyecto ATLAS, concluyó:"Sabemos que la circulación oceánica en la zona puede afectar a todo el ecosistema, todo el camino hasta los principales depredadores como las ballenas piloto. Si el océano ha cambiado tanto en los últimos cien años, que generalmente consideramos un período bastante estable, es absolutamente esencial que comprendamos las implicaciones antes de que se permita que comiencen nuevas actividades humanas como la minería en aguas profundas ".