El viejo casco de madera del barco no parecía gran cosa cuando los investigadores lo vieron por primera vez:simplemente roto, tablas empapadas de agua y algunas piezas de metal oxidado, todos atrapados en el fondo fangoso de un pantano de Alabama infestado de insectos, donde un caimán y mocasines de agua venenosos nadaban cerca.

Meses después, después de cientos de horas de estudio y pruebas, los historiadores dicen que el naufragio es el Clotilda, el último barco conocido por transportar cautivos africanos al sur de Estados Unidos para esclavizarlos.

La pregunta ahora es qué hacer con los restos de una vasija fantasmal que es un testimonio del horror de la esclavitud humana.

Algunos han sugerido levantar el barco y ponerlo en un museo. Otros quieren que se convierta en la pieza central de un monumento nacional a la trata de esclavos. Dejar los restos en el río Mobile y marcar el área con reverencia es otra posibilidad.

Joycelyn Davis, un descendiente de uno de los africanos cautivos a bordo del barco, dijo que quiere honrar de alguna manera tanto la carga humana del barco como el arduo trabajo de ellos y sus descendientes en la formación de Africatown USA, una comunidad costera donde se asentaron los africanos cuando fueron liberados de la esclavitud después de la Guerra Civil.

"Me dio escalofríos cuando lo escuché, "dijo Davis, que aún vive en la zona.

James Delgado, un arqueólogo marítimo que ayudó a dirigir el equipo que verificó el naufragio como Clotilda, dijo el jueves que los restos del barco son delicados pero que el potencial tanto para la investigación como para la inspiración es enorme.

"Nadie ha encontrado uno de estos intactos y ha podido desenterrarlo, y eso ahora es posible, "dijo Delgado, de SEARCH Inc., con sede en Florida

Los funcionarios de la Comisión Histórica de Alabama se reunirán la próxima semana con los residentes de Africatown, a unas pocas millas al norte del centro de Mobile, para detallar el descubrimiento y comenzar una discusión sobre los próximos pasos.

Las dimensiones únicas de la Clotilda la convirtieron en una goleta única en la costa del Golfo, e hizo varios viajes de carga en la región antes de que el propietario de la plantación Timothy Meaher de Mobile lo contratara en 1860 para un viaje ilegal a África para reunir esclavos. Dijo Delgado.

La importación de esclavos había sido prohibida en 1808 y se castigaba con la muerte. así el capitán de la Clotilda, William Foster, quemó el barco en un río pantanoso al norte de Mobile después de descargar a unos 110 cautivos en un barco de vapor.

Foster mantuvo un registro detallado de todo lo que hizo, Delgado dijo, y eso ayudó a conducir al descubrimiento de los restos del naufragio.

Un reportero del área móvil, Ben Raines, El año pasado despertó un nuevo interés en el Clotilda al publicar un relato detallado de un naufragio que podría haber sido el Clotilda pero resultó ser el de otro barco de madera. La publicidad resultó en una nueva búsqueda que llevó a los investigadores al lugar donde se encontró un naufragio. Un equipo descendió sobre el casco de madera para tomar medidas y reunir algunas piezas sueltas para analizarlas.

Utilizando registros de archivo detallados de más de 1, 500 registros de barcos, Los investigadores determinaron que el barco medio enterrado tenía el tamaño y la forma exactos del Clotilda. También fue en el mismo lugar y la misma profundidad de agua donde el capitán escribió sobre hundir el barco para ocultar pruebas después de su único viaje como esclavista. Dijo Delgado.

"Aproximadamente la mitad del barco se eleva sobre el fondo del río, ", dijo." El casco está allí, quemado hasta la línea de flotación y por encima de ella en algunos lugares ".

Con un cocodrilo viviendo cerca y serpientes por todas partes, buzos de investigación descendieron a lo salobre, agua costera fangosa para determinar lo que quedaba. La visibilidad era prácticamente nula, y un buzo de pie en el casco casi se empala a sí misma en una tabla rota, Dijo Delgado.

"No es un lugar al que nadie quiera bucear, " él dijo.

• 
• 
• 
• 

Pero los equipos pudieron reunir algunas tablas sueltas y piezas de metal, Delgado dijo, y el análisis forense mostró que coincidían con materiales que los registros detallados mostraban que se usaron en la construcción de la Clotilda.

Una gran pregunta es qué podría haber dentro de la bodega aún sin excavar, donde se mantuvieron los cautivos africanos. Delgado dijo que el área podría contener barriles o cubos de comida o incluso esposas. pero se requieren más trabajos de excavación.

Si bien no se conocen fotografías de la Clotilda, Labarron Lewis de Mobile pintó un mural gigante al borde de la carretera que representa el barco a lo largo de una carretera muy transitada a través de Africatown hace dos años. El anuncio del descubrimiento del barco se produjo cuando planeaba retocar la pintura. que se basó en una imagen que encontró en Internet.

También dejó a Lewis preguntándose si es descendiente del último africano sobreviviente de Clotilda, Cudjo Lewis, quien murió en 1935 y apareció en el libro más vendido "Barracoon" por el difunto Zora Neale Hurston, lanzado el año pasado.

"El hermano de mi abuelo se parecía a Cudjo Lewis, "dijo el pintor.

© 2019 The Associated Press. Reservados todos los derechos.