Una colaboración liderada por el Museo Real de Ontario (ROM) y la Universidad McMaster ha llevado al descubrimiento y diagnóstico de un cáncer de hueso maligno agresivo, un osteosarcoma, por primera vez en un dinosaurio. No se ha documentado previamente en dinosaurios cánceres malignos (tumores que se pueden diseminar por todo el cuerpo y tienen graves consecuencias para la salud). El artículo fue publicado el 3 de agosto en la prestigiosa revista médica The Oncología lanceta .

El hueso canceroso en cuestión es el peroné (hueso de la parte inferior de la pierna) de Centrosaurus apertus , un dinosaurio cornudo que vivió hace 76 a 77 millones de años. Descubierto originalmente en el Parque Provincial de Dinosaurios en Alberta en 1989, Originalmente se pensó que el extremo del fósil, muy malformado, representaba una fractura en curación. Observando las propiedades inusuales del hueso en un viaje al Museo Royal Tyrrell en 2017, Dr. David Evans, James y Louise Temerty, Cátedra de Paleontología de Vertebrados de la ROM, y los Dres. Mark Crowther, Catedrático de Patología y Medicina Molecular, y Snezana Popovic, un osteopatólogo, ambos en la Universidad McMaster, decidió investigarlo más a fondo utilizando técnicas médicas modernas. Reunieron un equipo de especialistas multidisciplinarios y profesionales médicos de campos que incluyen patología, radiología, Cirugía ortopedica, y paleopatología. El equipo reevaluó el hueso y abordó el diagnóstico de manera similar a como se abordaría para el diagnóstico de un tumor desconocido en un paciente humano.

"El diagnóstico de un cáncer agresivo como este en los dinosaurios ha sido difícil de alcanzar y requiere experiencia médica y múltiples niveles de análisis para identificar correctamente, "dice Crowther, quien también es donante del Royal Patrons Circle y voluntario en el ROM. "Aquí, Mostramos la firma inconfundible del cáncer de hueso avanzado en un dinosaurio cornudo de 76 millones de años, el primero de su tipo. Es muy emocionante."

Después de examinar cuidadosamente, documentando y echando el hueso, el equipo realizó tomografías computarizadas (TC) de alta resolución. Luego cortaron en secciones finas el hueso fósil y lo examinaron bajo un microscopio para evaluarlo a nivel óseo-celular. Se utilizaron potentes herramientas de reconstrucción por TC tridimensional para visualizar la progresión del cáncer a través del hueso. Usando este riguroso proceso, los investigadores llegaron a un diagnóstico de osteosarcoma.

Para confirmar este diagnóstico, luego compararon el fósil con un peroné normal de un dinosaurio de la misma especie, así como a un peroné humano con un caso confirmado de osteosarcoma. El espécimen fósil es de un dinosaurio adulto con un estadio avanzado de cáncer que puede haber invadido otros sistemas corporales. Sin embargo, fue encontrado en un enorme lecho de huesos, sugiriendo que murió como parte de una gran manada de Centrosaurus abatido por una inundación.

"La espinilla muestra un cáncer agresivo en una etapa avanzada. El cáncer habría tenido efectos paralizantes en el individuo y lo habría hecho muy vulnerable a los formidables depredadores tiranosaurios de la época". "dice Evans, un experto en estos dinosaurios con cuernos. "El hecho de que este dinosaurio herbívoro viviera en un gran la manada protectora puede haberle permitido sobrevivir más tiempo de lo que normalmente lo haría con una enfermedad tan devastadora ".

El osteosarcoma es un cáncer de huesos que suele aparecer en la segunda o tercera década de la vida. Es un crecimiento excesivo de hueso desorganizado que se propaga rápidamente tanto a través del hueso en el que se origina como a otros órganos. incluyendo más comúnmente, el pulmón. Es el mismo tipo de cáncer que afligió al atleta canadiense Terry Fox y provocó la amputación parcial de su pierna derecha antes del heroico Maratón de la Esperanza de Fox en 1980.

"Es fascinante e inspirador ver un esfuerzo multidisciplinario similar que usamos para diagnosticar y tratar el osteosarcoma en nuestros pacientes que conduce al primer diagnóstico de osteosarcoma en un dinosaurio, "dice Seper Ekhtiari, residente de Cirugía Ortopédica en la Universidad McMaster. "Este descubrimiento nos recuerda los vínculos biológicos comunes en todo el reino animal y refuerza la teoría de que el osteosarcoma tiende a afectar los huesos cuando y donde están creciendo más rápidamente".

Este estudio tiene como objetivo establecer un nuevo estándar para el diagnóstico de enfermedades poco claras en fósiles de dinosaurios y abre la puerta a diagnósticos más precisos y seguros. El establecimiento de vínculos entre las enfermedades humanas y las enfermedades del pasado ayudará a los científicos a comprender mejor la evolución y la genética de diversas enfermedades. La evidencia de muchas otras enfermedades que compartimos con los dinosaurios y otros animales extintos puede estar aún en las colecciones de los museos que necesitan ser reexaminadas utilizando técnicas analíticas modernas.