Leslie Van Gelder, un conocido arqueólogo nacido en Estados Unidos ha estado trabajando con el Dr. Harald Schwefel, y otros físicos de la Universidad de Otago para desarrollar una lámpara que imite la luz parpadeante de la antorcha con la que trabajaron los artistas rupestres paleolíticos hace muchos miles de años. Las lámparas ayudarán a Leslie y a otros arqueólogos a revelar detalles íntimos de estos pueblos antiguos.

La colaboración reúne a físicos cuánticos y arqueólogos con terratenientes indígenas australianos, acechadores de ciervos, artistas especialistas en ADN antiguo, estudiantes universitarios y diseñador de producto. La historia muestra las formas inesperadas en que la investigación científica de vanguardia puede enriquecer la comprensión y el patrimonio cultural. Habla de la voluntad y la generosidad de la comunidad científica de Nueva Zelanda para probar algo diferente y ayudarse mutuamente.

Hace decenas de miles de años, los pueblos antiguos de Europa y Australia se adentraron en las cuevas a la luz de las antorchas creando imágenes en las paredes de los caballos. bisonte, Reno y contornos de plantilla de sus propias manos. A la parpadeante luz del fuego de sus antiguas lámparas, las figuras parecerían moverse. Las sombras en las paredes curvas de la cueva les daban una ilusión de volumen y vida y los colores parecían ricos en tinta y profundos. Así es como habrían visto su trabajo los artistas antiguos. Pero en las últimas décadas se han prohibido las llamas abiertas en las vistas de las cuevas patrimoniales y las luces LED que las reemplazaron han eliminado gran parte del misterio.

"La luz plana gris y blanca de las linternas fabricadas con LED producen una luz casi clínica y roban a los animales sus colores cálidos y sus sombras, "Leslie dice.

Fue una conversación con un guía de cuevas en Europa en 2016 lo que le dio a Leslie la idea de crear las nuevas lámparas. Esto no solo podría brindar una experiencia más auténtica de las cuevas. También ayudaría a responder importantes preguntas de investigación.

Como investigador, me han atraído las cuestiones de la luz durante la última década, "Leslie dice." Estas nuevas lámparas nos ayudarán a explorar cuestiones de cómo la gente se movió a través de las cuevas y dibujó en las paredes ... Algunas de las imágenes se encuentran en lo alto de lugares difíciles de alcanzar. Los artistas habrían tenido que trepar cinco metros por un muro o estalactita para alcanzarlos, lo que requeriría ambas manos. Entonces alguien más debe haber sostenido la luz. Tengo una debilidad por las personas en las sombras que tal vez no hayan hecho los dibujos por sí mismos, pero que dejaron que alguien más lo hiciera sosteniendo su luz ".

Leslie regresó a Glenorchy en Nueva Zelanda donde vive. con la misión de encontrar una solución de iluminación más auténtica. El primer paso fue intentar crear una copia auténtica de las lámparas antiguas para averiguar qué cualidades de la luz necesitaban imitar las lámparas. Obtuvo grasa animal de los acechadores de ciervos locales y de un carnicero para imitar el sebo de reno y uro que se usaba en las lámparas antiguas. Trabajó con un escultor local para modelar una base de piedra con herramientas primitivas.

Para crear un equivalente moderno, necesitaba algunos físicos. Aquí es donde entra en juego el Dodd-Walls Center. Este centro nacional de investigación colaborativa reúne a científicos de todo el país que realizan investigaciones líderes en el mundo en ciencia de la luz y cuántica. Leslie descubrió al Director del Centro Dodd-Walls, El profesor David Hutchinson mientras buscaba en el sitio web de la Universidad de Otago.

"Parecía accesible y dirigía un centro interdisciplinario que se centra en la luz, "dice Leslie." Así que le escribí. Él respondió de inmediato y dijo que podía ayudar. ¡No esperaba que fuera tan fácil! "

El profesor Hutchinson puso a Leslie en contacto con el Dr. Schwefel, un investigador principal del Dodd-Walls Center, también con sede en la Universidad de Otago. En su investigación principal, el Dr. Schwefel desarrolla componentes líderes en el mundo para computadoras cuánticas increíblemente poderosas. Recientemente publicó un artículo en la prestigiosa revista científica Nature anunciando su invención de un dispositivo que podría revolucionar la eficiencia y la velocidad de Internet. Entonces este proyecto salió del campo izquierdo.

"Fue realmente genial ver cómo podíamos usar nuestro conocimiento de la luz y sus propiedades espectrales para brindar ayuda a la comunidad arqueológica", dice el Dr. Schwefel. "Una vez que identificamos lo que queríamos lograr en términos de patrón y espectro de parpadeo, luego fue bastante sencillo diseñar una estructura similar a una vela que tuviera el patrón de parpadeo correcto ".

El Dr. Schwefel trajo dos Ph.D. estudiantes como consultores y un estudiante de verano Timothy Marshall, que trabajó con el gerente de Industria del Centro Dodd-Walls, Luke Taylor para crear el producto. El Centro Dodd-Walls financió todo el proyecto.

"Me pidieron una lista de deseos navideños de todas las cosas que quería que hiciera la lámpara, "Leslie explica." Es increíblemente difícil encontrar financiación en la comunidad de arqueología, "Leslie dice." Fue un regalo increíble contar con su apoyo ".

En el verano de 2018-19, Timothy trabajó con el Dr. Schwefel y Luke Taylor para producir seis lámparas de mano que Leslie podría llevar como prototipos a una cueva en Australia donde estaba trabajando en marzo.

"Trabajando en mi 'lista de deseos' para el color, intensidad, y parpadear, su equipo hizo un trabajo increíble y una semana antes de que me fuera, Llegó una maleta para mí en Glenorchy que tenía 6 hermosas lámparas. El vidrio para ellos había sido soplado a mano por el soplador de vidrio del departamento de química, los cuerpos de cada lámpara imitaban piedras de diferentes partes del mundo y el mecanismo eran tres luces LED coloreadas según la línea de sodio que habían descubierto en su análisis de espectro de luz. Luke y Timothy habían realizado una serie de experimentos con el viento y la longitud de la mecha para producir una serie de posibles patrones de parpadeo, por lo que las lámparas al final tenían 13 patrones de parpadeo e intensidad diferentes que podía cambiar con solo presionar un botón. ¡Magia!"

Hubo un silencio casi audible cuando el equipo de científicos, arqueólogos y propietarios de tierras indígenas tradicionales entraron en la cueva en Australia que Leslie había encendido con las nuevas lámparas.

"Fue una experiencia muy conmovedora ver la cueva a la luz cálida y parpadeante de las 'paleo-lámparas, "Leslie dice.

Este es solo el comienzo de la colaboración. Habiendo descubierto antiguos palos de fuego en la cueva australiana, Leslie trabajará con Harald y el equipo junto con la comunidad aborigen local para desarrollar una nueva lámpara que imite su luz.

Aunque el proyecto era tangente al enfoque central de Harald en la computación cuántica y la fotónica, brindó una excelente oportunidad para contribuir a un nuevo campo. También les brindó a los estudiantes una valiosa experiencia en el desarrollo de un producto y su comercialización con una fecha límite.

Según Leslie, la comunidad arqueológica ha quedado impresionada e inspirada por el proyecto. presentó la historia en una conferencia especializada en arte rupestre.

"Presenté la historia en una conferencia de arte rupestre recientemente, "Ella dice." Algunos arqueólogos me dijeron que restauró su fe en la arqueología. Hay un verdadero respeto e interés por la perspectiva desde otro campo como es la física ".

La próxima primavera, Leslie regresará a Europa para continuar su investigación en cuevas allí. Se llevará consigo una caja de las nuevas lámparas como regalo del Dodd-Walls Center.

"Espero ver lo que podríamos ver por primera vez en las sombras y las luces parpadeantes de nuestras lámparas, "Leslie dice.