Imagine un servicio de taxi que lo recogió (en el cielo) y luego lo dejó después de un viaje emocionante, completamente libre de obras viales y semáforos. Se ha afirmado que los taxis aéreos podrían volarnos por el aire en unos pocos años, y es cierto que algunas grandes empresas están avanzando a toda velocidad con la idea.

¿Por qué? Bien, para empezar, simplemente necesitamos encontrar mejores formas de movernos. Para el año 2050, se estima que alrededor del 68% de la población mundial vivirá en ciudades (en comparación con la proporción actual del 55%).

Este aumento, combinado con el crecimiento de la población, podría sumar otros 2.500 millones de personas a las poblaciones urbanas en las próximas décadas, lo que provocaría una congestión del tráfico urbano cada vez mayor en todo el mundo.

En Londres (actualmente la ciudad más congestionada de Europa), los conductores pasan en promedio más de 72 horas, tres días completos, en congestión de tráfico por año. La necesidad de soluciones de energía y transporte con un costo ambiental mínimo solo aumentará.

Los viajeros querrán cada vez más opciones y más flexibilidad en sus modos de transporte, de ahí el interés en utilizar la tercera dimensión del espacio aéreo.

En la actualidad, hay más de 120 prototipos y vehículos de despegue y aterrizaje verticales eléctricos (EVTOL) que se están probando en todo el mundo. Van desde drones escalados, a máquinas eléctricas e híbridas multirrotor con o sin alas.

Empresas como Uber (con ingresos brutos esperados en la región de 50 mil millones de dólares) están invirtiendo fuertemente en el sector. Boeing ha adquirido la firma de tecnología Aurora Flight Sciences para acelerar la entrada al mercado. Airbus tiene tres proyectos diferentes en marcha.

Vuelo de fantasía

Los intentos anteriores de construir los coches voladores de la ciencia ficción no han cumplido con las expectativas. Entonces, ¿qué ha cambiado? En breve, La electrificación de los automóviles ha llevado a la creación de baterías de muy alta densidad energética y una eficiencia mucho mayor de los motores eléctricos.

La disponibilidad de nuevos materiales ligeros y robustos (como la fibra de carbono) significa una mayor relación potencia / peso. Y el uso de la impresión 3D significa que ahora se pueden imprimir piezas complejas en plásticos y metales.

Tecnología de drones y lecciones aprendidas de vehículos autónomos, como Lidar, abreviatura de "detección de luz y alcance" - también se puede adoptar, mientras que Internet de las cosas finalmente puede significar que está conectado, De hecho, es posible viajar sin problemas.

Empresas como Rolls Royce se están asociando con la industria y el mundo académico para proporcionar soluciones prácticas. Y aunque muchos de los 120 vehículos conceptuales existen solo en computadoras por el momento, unos pocos han construido prototipos a escala y de tamaño completo de vehículos de "prueba de concepto". Algunos simplemente están "aprendiendo haciendo", el mismo enfoque adoptado por Orville y Wilbur Wright en los primeros días del vuelo.

Alcanza los cielos

Como proveedor de servicios, Uber ve claramente a los taxis aéreos como una extensión de las opciones de movilidad. Los clientes pueden esperar utilizar una aplicación de teléfono inteligente similar a las que están actualmente en funcionamiento, pero con la opción de elegir entre conducir o volar a su destino.

Pero no importa qué tan alto pretendan viajar estas empresas, todavía quedan barreras por superar. Los taxis aéreos significarían cielos más ocupados y una mayor concentración del tráfico aéreo. Los reguladores querrán ver niveles objetivo estrictos de seguridad y protección.

La simplicidad del diseño también será clave. Las tecnologías de las baterías están mejorando, pero aún queda mucho camino por recorrer para cumplir con los requisitos de alcance, incluso para viajes urbanos cortos. La automatización se considera una forma de hacer que las operaciones sean más seguras, pero es probable que los primeros vehículos necesiten pilotos humanos antes de pasar a taxis aéreos sin conductor en el futuro. Se deberán abordar los problemas de seguridad y comodidad del cliente, al igual que la confianza del consumidor en el uso de este tipo de tecnología de viajes.

Encima de todo esto, el ruido y las emisiones dentro de un área urbana deben minimizarse y los vehículos deberán poder operar en condiciones climáticas adversas. El costo de estos vehículos deberá ser asequible y esto solo se puede lograr mediante una producción a gran escala.

Ya hay escasez de pilotos comerciales, por lo que se requerirá una nueva forma de pensar sobre quién operará estas máquinas. La perfecta integración del transporte requerirá "Skyports" convenientemente ubicados y estos generarán una mayor demanda de suministro de electricidad.

Sin gestión integrada del tráfico aéreo para taxis aéreos, la seguridad puede verse comprometida. La tecnología por sí sola no es la respuesta, y es poco probable que el concepto tenga éxito sin una visión más amplia del modelo comercial y el entorno operativo. Será necesario un pensamiento unido. Estos vehículos del futuro no solo deberán superar los desafíos tecnológicos sino también sociales.

A pesar de todo eso ya se han realizado vuelos no tripulados y atados para vehículos de concepto seleccionados, y es probable que en los próximos dos a cinco años veamos demostraciones piloto. Dentro de los próximos cinco a diez años, Podríamos ver operaciones comerciales limitadas en sectores de nicho de mercado, pero la colaboración y el pensamiento conjunto serán primordiales.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.