La transición de la caza y la recolección a la agricultura y el pastoreo se considera un punto de inflexión crucial en la historia de la humanidad. Los estudiosos piensan que la producción intensiva de alimentos que vino junto con la Revolución Neolítica, a partir de las 10, 000 a.C., permitió que las ciudades crecieran, condujo a la innovación tecnológica y, finalmente, habilitado la vida como la conocemos hoy.

Ha sido difícil precisar los detalles de cómo y cuándo ocurrió esto. Pero un nuevo estudio publicado en Avances de la ciencia comienza a resolver la escala y el ritmo del cambio durante las primeras fases de la domesticación de animales en un sitio antiguo en Turquía. Para reconstruir esta historia, los autores recurrieron a una fuente inusual:las sales de orina dejadas por humanos y animales.

Mientras que el estiércol se usa comúnmente en todo tipo de estudios, "Esta es la primera vez, a nuestro conocimiento, que la gente ha recogido en las sales de los materiales arqueológicos, y los usó para ver el desarrollo del manejo animal, "dice el autor principal Jordan Abell, estudiante de posgrado en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de Columbia.

El equipo usó las sales de orina para calcular la densidad de humanos y animales en el sitio a lo largo del tiempo. estimando que alrededor de 10, 000 años atrás, la densidad de personas y animales que ocupaban el asentamiento saltó de casi cero a aproximadamente una persona o animal por cada 10 metros cuadrados. Los resultados sugieren que la domesticación puede haber sido más rápida de lo esperado. También apoyan la idea de que la Revolución Neolítica no tuvo un solo lugar de nacimiento en el Creciente Fértil del Medio Oriente, sino que ocurrió en varios lugares simultáneamente.

En el antiguo asentamiento de Aşıklı Höyük en el centro de Turquía, La evidencia arqueológica sugiere que los humanos comenzaron a domesticar ovejas y cabras alrededor del 8450 a. C. Estas prácticas evolucionaron durante el próximo 1, 000 años, hasta que la sociedad se volvió muy dependiente de las bestias para la alimentación y otros materiales.

Abell explica que puede ser difícil reconstruir la escala y el ritmo de esta evolución utilizando fragmentos de huesos y estiércol fosilizado. Así que él y sus colegas se preguntaron qué otras pistas podrían haber dejado un grupo de animales en el lugar. "Y pensamos, bien, los seres humanos y los animales hacen pis, y cuando orinan, sueltan un puñado de sal, "dice Abell." En un lugar seco como este, no pensamos que las sales serían eliminadas y redistribuidas ".

Como sucedió, los coautores Susan Mentzer de la Universidad de Tübingen y Jay Quade de la Universidad de Arizona, donde Abell trabajó en este proyecto como estudiante, había documentado previamente algunos niveles inusualmente altos de sales alrededor de Aşıklı Höyük, y quedaron perplejos por lo que querían decir. Usando estos datos y otros, el nuevo estudio apoya la idea de que las sales probablemente provienen de la orina de humanos, ovejas y cabras. El estudio utiliza la abundancia de sales a lo largo del tiempo para rastrear el crecimiento de la comunidad y sus animales durante un período de 1, 000 años.

Trabajando con arqueólogos turcos, incluido Mihriban Ozbasaran de la Universidad de Estambul, quién dirige la excavación Aşıklı Höyük, el equipo recolectó 113 muestras de todo el sitio, desde montones de basura hasta ladrillos y hogares, y de diferentes períodos de tiempo, para observar patrones en el sodio, niveles de sal de nitrato y cloro.

Ellos encontraron que en general, las sales de orina en Aşıklı Höyük aumentaron en abundancia con el tiempo. Las capas naturales antes de la construcción del asentamiento contenían niveles muy bajos de sales. Las capas más antiguas con evidencia de habitación humana, que abarca 10, 400 a 10, 000 años atrás, registró ligeros aumentos pero permaneció relativamente bajo en las sales de orina. Luego, las sales aumentan durante un período de 10, 000 a 9, Hace 700 años; la cantidad de sales en esta capa es aproximadamente 1, 000 veces mayor que en los anteriores, lo que indica un rápido aumento en el número de ocupantes (tanto humanos como animales). Después, las concentraciones disminuyen ligeramente.

Abell dice que estas tendencias se alinean con hipótesis anteriores basadas en otra evidencia del sitio:que el asentamiento pasó primero de cazar principalmente ovejas y cabras a acorralar solo a unas pocas, luego cambió a una gestión a mayor escala, y luego finalmente pasó a tener animales en corrales en la periferia del sitio a medida que aumentaba su número. Y aunque el momento es cercano a lo que esperaban los autores del estudio, el cambio brusco alrededor de las 10, 000 años atrás "puede ser una nueva evidencia de una transición más rápida" hacia la domesticación, dice Abell.

Usando las concentraciones de sal, el equipo estimó el número y la densidad de personas más ovejas y cabras en Aşıklı Höyük, después de tener en cuenta otros factores que podrían haber influido en los niveles de sal. Calcularon que alrededor de 10, 000 años atrás, la densidad de personas y animales que ocupaban el asentamiento saltó de casi cero a aproximadamente una persona o animal por cada 10 metros cuadrados. En comparación, Los corrales de engorde semi-intensivos de hoy en día tienen densidades de aproximadamente una oveja por cada 5 metros cuadrados.

Aunque actualmente no es posible distinguir entre sales de orina humana y de ganado, el método de análisis de sal en orina puede proporcionar una estimación útil de la abundancia de ovejas y cabras. Sobre el 1, Período de 000 años, el equipo calculó que un promedio de 1, 790 personas y animales vivían y orinaban en el asentamiento todos los días. En cada período de tiempo, los habitantes estimados eran mucho más altos que el número de personas que los arqueólogos creen que habrían albergado los edificios del asentamiento. Esto indica que las concentraciones de sal en la orina pueden reflejar las cantidades relativas de animales domésticos a lo largo del tiempo.

Los investigadores planean perfeccionar aún más sus métodos y cálculos en el futuro, y espero encontrar una manera de diferenciar entre las sales de orina humana y animal. Piensan que la metodología podría aplicarse en otras zonas áridas, y podría ser especialmente útil en sitios donde otras pruebas físicas, como huesos, esta falto de.

Los resultados del estudio también ayudan a arrojar luz sobre la extensión geográfica de la Revolución Neolítica. Alguna vez se pensó que la agricultura y el pastoreo se originaron en el Creciente Fértil, que abarca partes del actual Irak, Siria, Líbano, Israel, Egipto, Jordania y los territorios palestinos, luego se extienden hacia afuera desde allí. Pero la evidencia acumulada, incluido el estudio de hoy, indica que la domesticación y la transición a estilos de vida neolíticos tuvieron lugar al mismo tiempo en una franja amplia y difusa de la región.

La antropóloga y coautora Mary Stiner de la Universidad de Arizona dijo que el nuevo método podría ayudar a aclarar el panorama más amplio de la relación de la humanidad con los animales durante este período de transición. "Podríamos encontrar tendencias similares en otros sitios arqueológicos del período en el Medio Oriente, " ella dijo, "pero también es posible que sólo un puñado de comunidades duraderas hayan sido foros para las relaciones humano-caprinas en evolución en cualquier región del Medio Oriente".