Sudáfrica es un país con diversidad lingüística y cultural. Hay 11 idiomas oficiales y varios otros idiomas minoritarios. Pero el inglés sigue siendo preferido como idioma de aprendizaje y enseñanza.

Muchos niños sudafricanos todavía están en el proceso de aprender inglés cuando comienzan a ir a la escuela. En una sola aula de nivel medio en inglés, se pueden encontrar niños con varios niveles de dominio del inglés; desde niños con el inglés como lengua materna hasta niños que nunca antes habían aprendido inglés.

Esta situación plantea una serie de desafíos tanto para el maestro como para los niños. Uno de los mayores desafíos es que se requiere un cierto nivel de dominio del inglés para que los niños puedan desempeñarse bien académicamente en una escuela de nivel medio en inglés. Es un hecho ampliamente conocido que el éxito académico depende en gran medida de la competencia y el dominio del idioma.

Esto significa que existe una gran necesidad de comprender cómo se desarrolla el lenguaje en las carreras escolares tempranas de los niños. También es importante comprender los mecanismos cognitivos que subyacen al aprendizaje de idiomas. Para explorar más a fondo cómo sucede esto en los primeros años de escolaridad, realicé un estudio en el que participaron niños de preprimaria en una escuela de inglés de nivel medio en Ciudad del Cabo.

El grupo estaba formado por niños que todavía estaban aprendiendo inglés, así como por niños cuya lengua materna era el inglés. Los niños eran muy diversos:había un total de nueve lenguas maternas diferentes en el grupo de niños que todavía estaban aprendiendo inglés.

Los hallazgos mostraron que la capacidad de los niños para desarrollar sus habilidades lingüísticas no dependía de si eran competentes cuando comenzaron. Su capacidad para aprender y avanzar, o no, de hecho dependía de una variedad de otros factores, ninguno de los cuales tuvo que ver con el dominio del idioma inglés.

Los resultados

La investigación tuvo como objetivo comprender el vínculo entre el lenguaje y el desarrollo de la memoria de trabajo. Hice esto rastreando cómo se desarrolló la memoria de trabajo para los niños elegidos para participar en el estudio.

La memoria de trabajo es la capacidad de almacenar y utilizar información a corto plazo y es importante para nuestra vida diaria. Por ejemplo, utilizamos la memoria de trabajo cuando necesitamos recordar una dirección que acabamos de escuchar mientras buscamos un bolígrafo para escribirla. La memoria de trabajo también es la base de muchas competencias académicas importantes, como lectura y matemáticas.

Los niños se dividieron en dos grupos:los que tenían el inglés como idioma principal, y los que todavía están aprendiendo inglés. Se les asignaron las mismas tareas; se trataba de una evaluación del idioma inglés y tareas de memoria de trabajo. Fueron evaluados tres veces a lo largo del año:al principio, medio y final.

Los resultados mostraron que ambos grupos mejoraron durante el año en la evaluación de las habilidades del idioma inglés. Los resultados también revelaron que se lograron grandes mejoras en el desarrollo del lenguaje durante el primer año de educación formal. Los resultados de las tareas de memoria de trabajo indicaron que los niños que todavía estaban aprendiendo inglés, así como los niños que tienen el inglés como lengua materna, realizó lo mismo en estas tareas y logró puntajes comparables. Los niños de ambos grupos vieron mejorar sus habilidades lingüísticas y de memoria de trabajo a lo largo del año.

El hallazgo más interesante es que la ruta, o trayectoria, el desarrollo cognitivo y del lenguaje de los niños seguido fue el mismo para ambos grupos, independientemente de las habilidades en inglés que tenían al principio.

En tono rimbombante, el resultado de que las puntuaciones de la memoria de trabajo entre los grupos fueron comparables también indicó que la cantidad de conocimiento del inglés que tenía un niño no afectó sus habilidades de memoria de trabajo.

A lo que esto apunta es que, si las puntuaciones de la memoria de trabajo de un niño son bajas y la trayectoria del desarrollo no es la misma que la de sus compañeros, puede haber motivo de preocupación. En este caso, los niños deben ser remitidos a un terapeuta ocupacional o del habla para una evaluación adicional. Nuestra investigación muestra que el hecho de que tengan dificultades no se puede explicar simplemente como un "síntoma" de que el niño no sabe inglés lo suficientemente bien.

Cayendo por las grietas

Estudios como estos son importantes para brindar a los profesionales mejores formas de ver si un niño tiene un trastorno o solo está luchando porque aún no ha adquirido un nivel suficiente de inglés.

En el contexto de un aula con varios idiomas y conocimientos de inglés, es fácil que se pase por alto a un niño con un trastorno.

Junto con las escuelas de escasos recursos y los profesores sobrecargados, La heterogeneidad entre los alumnos hace que no reciban el apoyo que necesitan. ya sea académico o lingüístico. Aquellos cuyo idioma principal es el inglés, así como aquellos que aprenden inglés, sufren por igual. El resultado se ve claramente en el empeoramiento de la crisis educativa en Sudáfrica.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.