Un estudio de los cambios de tamaño del cuerpo de las ratas con el tiempo da una idea del hábitat del misterioso homínido Homo floresiensis —Apodado el "Hobbit" debido a su diminuta estatura.

los Revista de la evolución humana está publicando el estudio, basado en un análisis de miles de huesos de roedores, principalmente miembros anteriores y posteriores, de una cueva de Indonesia donde H. floresiensis fue descubierto en 2003. Los resultados indican que el hábitat local era en su mayoría pastizales abiertos más de 100, 000 años atrás, pero comenzó a cambiar rápidamente a un entorno más cerrado 60, Hace 000 años.

"Nuestro artículo es el primero que sabemos que utiliza los huesos de las patas de las ratas de esta manera para interpretar el cambio ecológico a lo largo del tiempo, y proporciona nueva evidencia para el medio ambiente local durante la época de Homo Floresiensis, "dice Elizabeth Grace Veatch, un doctorado candidato en la Universidad de Emory y primer autor del estudio.

H. floresiensis medía solo alrededor de 3 pies y 6 pulgadas de alto y se sabía que vivió alrededor de 190, 000 a 50, Hace 000 años en la isla oceánica de Flores en el este de Indonesia. El diminuto homínido compartía la isla con animales que podrían haber salido de las páginas de una novela de Tolkien, incluidos los dragones gigantes de Komodo, cigüeñas de seis pies de altura, buitres con una envergadura de seis pies, y Stegodons pigmeos, herbívoros que parecían pequeños elefantes en picada, colmillos de gran tamaño.

Fueron las ratas sin embargo, que más interesó a Veatch.

Murids, como se conoce a la familia de las ratas, son taxonómicamente más diversos que cualquier otro grupo de mamíferos y se encuentran en casi todas las partes del mundo. "Exhiben una increíble variedad de comportamientos que ocupan muchos nichos ecológicos diferentes, ", Dice Veatch." Y debido a que los pequeños mamíferos suelen ser sensibles a los cambios ecológicos, pueden decirle mucho sobre lo que sucede en un entorno ".

El estudio se basó en restos recuperados de la cueva de piedra caliza conocida como Liang Bua, donde esqueletos parciales de H. floresiensis se han encontrado, junto con herramientas de piedra y restos de animales, la mayoría de ellos ratas. De hecho, de los 275, 000 huesos de animales identificados en la cueva hasta ahora, El 80 por ciento de ellos son de roedores.

Veatch llegó a Emory para trabajar con la paleoantropóloga Jessica Thompson, un destacado experto en el uso de la tafonomía, el estudio de lo que les sucede a los huesos después de la muerte de un organismo, para aprender más sobre la evolución de la dieta humana. Aunque Thompson ahora se mudó a la Universidad de Yale, continúa siendo la mentora de Veatch en sus estudios de posgrado en Emory.

Veatch se convirtió en parte del proyecto Liang Bua mientras realizaba una pasantía en el Programa de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian. Su mentor fue el paleoantropólogo Matthew Tocheri (ahora en la Universidad de Lakehead en Ontario), quien comparte la primera autoría del artículo actual con Veatch.

"Matthew me preguntó si quería analizar algunos huesos de rata y le dije:'Seguro, '", Recuerda Veatch." No tenía idea de en qué me estaba metiendo ".

El estudio abarcó alrededor de 10, 000 de los huesos de rata Liang Bua. Los restos abarcaron cinco especies con distintos tamaños, desde Rattus hainaldi del tamaño de un ratón hasta Papagomys armandvillei del tamaño de un gato doméstico, comúnmente conocida como la rata gigante de Flores. Después de categorizar los huesos, los investigadores podrían entonces vincularlos directamente a especies y tipos ambientales.

Si bien las ratas pueden adaptarse a nuevos entornos, las morfologías de diferentes especies tienden a adaptarse a su entorno preferido. Por ejemplo, el hábitat del Komodomys rintjanus de tamaño mediano, incluido en el estudio, es principalmente pastizales abiertos intermitentes con parches de bosque. A diferencia de, el diminuto R. hainaldi y el gigante P. armandvillei prefieren hábitats boscosos más cerrados o semicerrados.

El seguimiento de las abundancias relativas de las diferentes especies de ratas a lo largo del tiempo indicó que la ecología local era principalmente pastizales abiertos 100, 000 años atrás, haciendo la transición a una más cerrada, hábitat boscoso alrededor de 60, Hace 000 años. Eso es más o menos al mismo tiempo que los elementos esqueléticos pertenecientes a Homo floresiensis , el pigmeo Stegodon, cigüeñas gigantes, El buitre y los dragones de Komodo desaparecen de Liang Bua.

"La evidencia sugiere que Homo floresiensis puede haber preferido hábitats más abiertos donde pueden haber sido parte de este gremio de carroñeros de Stegodons, cigüeñas y buitres, Veatch dice. Creemos que cuando el hábitat cambió, cada vez más boscoso, Homo floresiensis probablemente dejó el área de Liang Bua, rastreando a estos animales a hábitats más abiertos en otras partes de la isla ".

Quedan muchos más misterios sobre H. floresiensis , Veatch dice:y los huesos de rata Liang Bua pueden ayudar a resolver algunos de ellos.

Una pregunta clave es si H. floresiensis caza menor cazada.

"Nuestros primeros antepasados ​​se adaptaron a consumir grandes cantidades de caza mayor mediante la caza o la recolección de residuos, o ambas cosas, ", Dice Veatch." Sin duda, la caza mayor se convirtió en una fuente de alimento fundamental, resultando en numerosas adaptaciones sociales y fisiológicas, incluida la cooperación social y la expansión del cerebro. Es mucho menos conocido sin embargo, qué papel pudo haber jugado la caza menor en nuestra evolución temprana, si es que lo hubo ".

Liang Bua, ella dice, ofrece una oportunidad ideal para estudiar lo que un homínido de cerebro pequeño, igual que H. floresiensis , podría cazar si tuviera ambas fuentes de caza mayor, como el Stegodon, y caza menor, como la rata gigante Flores y otras especies de ratas.

Veatch está realizando estudios de campo en el sitio de Liang Bua, incluyendo la realización de experimentos para determinar qué tan difícil sería capturar ratas Flores silvestres. También está investigando en el Museo Pusat Penelitian Arkeologi Nasional (ARKENAS) en la capital indonesia de Yakarta, donde ahora se almacenan muchos de los huesos del sitio de la cueva. Ella está analizando una muestra grande de los huesos para determinar si alguno tiene marcas de corte, lo que indica que se cortó con herramientas, o marcas picadas que indicarían que fueron digeridos por búhos u otras aves rapaces que pueden haberlos depositado en la cueva.

"En Indonesia, mi apodo es Miss Tikus, que significa 'Señorita Rata, "Dice Veatch." Estoy perfectamente de acuerdo con eso porque las ratas son animales realmente inteligentes y extraordinarios. Los vemos a lo largo de toda la secuencia en la arqueología de Liang Bua y continuaremos usándolos en estudios futuros para aprender más sobre lo que sucedió en la cueva ".