Los huesos fosilizados que parecen haber sido digeridos por cocodrilos en las Islas Caimán han revelado tres nuevas especies y subespecies de mamíferos que vagaban por la isla hace más de 300 años.

Un equipo de expertos dirigido por la organización benéfica internacional de conservación ZSL (Sociedad Zoológica de Londres), el Museo Americano de Historia Natural, y el Museo de Historia Natural de Nuevo México estudiaron los huesos de colecciones de museos británicos y estadounidenses, incluido el Museo de Historia Natural de Florida en la Universidad de Florida. Los huesos habían sido recolectados previamente de cuevas, sumideros y depósitos de turba en las Islas Caimán entre las décadas de 1930 y 1990.

Publicado en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural hoy (4 de marzo de 2019), el equipo describe dos nuevos roedores grandes ( Capromys pilorides lewisi y Geocapromys caymanensis ), así como un pequeño mamífero parecido a una musaraña llamado Nesophontes hemicingulus . Se han reportado previamente restos fósiles del mamífero terrestre en las Islas Caimán, pero no se han descrito científicamente hasta ahora.

Los tres mamíferos eran exclusivos de las Islas Caimán, que no existe en ningún otro lugar del mundo. Los científicos calcularon que probablemente se habrían extinguido alrededor del siglo XVIII, probablemente debido a la llegada de colonos europeos y mamíferos introducidos como ratas, gatos y perros.

Profesor Samuel Turvey, Investigador principal del Instituto de Zoología de ZSL, y coautor del artículo, dijo:"Es casi seguro que los humanos son los culpables de la extinción de estos mamíferos recién descritos, y esto representa solo la punta del iceberg de las extinciones de mamíferos en el Caribe. Casi todas las especies de mamíferos que solían vivir en estas islas tropicales, incluyendo todos los monos y perezosos nativos del Caribe, han desaparecido recientemente.

"Es de vital importancia comprender los factores responsables de extinciones pasadas de especies insulares, tantas especies amenazadas hoy en día se encuentran en las islas. El puñado de mamíferos caribeños que todavía existen hoy en día son los últimos supervivientes de un mundo desaparecido único y representan algunas de las principales prioridades de conservación del mundo ".

Animales descritos como "conejos" y "pequeñas bestias como gatos", que probablemente eran los roedores ahora extintos Capromys o Geocapromys , fueron vistos y registrados por Sir Francis Drake cuando visitó las Islas Caimán en 1586. A pesar de la importante barrera marina que separa las Islas Caimán de otras tierras del Caribe, los mamíferos extintos descritos en este estudio son similares a los de Cuba, y otras subespecies de Capromys pilorides todavía sobreviven en Cuba hoy. Es posible que las Islas Caimán hayan sido colonizadas originalmente por mamíferos transportados desde Cuba en balsas flotantes de vegetación, que en algunos casos se ha documentado que flotan hasta 100 kilómetros en menos de una semana.

Profesor Ross MacPhee del Departamento de Mammalogía del Museo Americano de Historia Natural, un coautor del estudio, dijo:"Aunque uno pensaría que los mejores días de los descubrimientos de campos biológicos han terminado hace mucho, eso está muy lejos del caso. Con solo un avistamiento posible al principio del curso de la expansión europea en el Nuevo Mundo, estos pequeños mamíferos de las Islas Caimán eran completamente desconocidos hasta que se descubrieron sus fósiles. Sus parientes más cercanos son cubanos; ¿cómo y cuándo lograron un viaje de 250 km en aguas abiertas? "