Megalodon el tiburón más grande que jamás haya existido, se conoce solo por sus gigantescos dientes en forma de cuchilla, que puede tener más de 7 pulgadas de largo. Pero estos dientes descrito por algunos científicos como las "herramientas de corte definitivas, "tomó millones de años para evolucionar hasta su final, forma icónica.

El primer antepasado de Megalodon, Otodus obliquus, lucía dientes de tres puntas que podrían haber actuado como un tenedor para agarrar y desgarrar peces que se mueven rápidamente. En especies posteriores de tiburones megatooth, dientes aplanados y con bordes dentados desarrollados, transición a una forma de cuchillo para matar y comer animales carnosos como ballenas y delfines.

Pero la evolución final de los dientes en este linaje de poderosos depredadores aún tomó 12 millones de años, muestra un nuevo estudio. Un análisis de los dientes de megalodon y su antepasado inmediato, Carcharocles chubutensis , rastreó lo inusualmente lento, cambio gradual de un diente grande flanqueado por minidientes, conocidos como cúspides laterales, a dientes sin estas estructuras.

"Esta transición fue muy larga, proceso prolongado, eventualmente resultando en la herramienta de corte perfecta - una amplia, diente plano con estrías uniformes, "dijo el autor principal del estudio, Víctor Pérez, estudiante de doctorado en geología en el Museo de Historia Natural de Florida. "Aún no está claro por qué este proceso tomó millones de años y por qué se perdió esta característica".

Los dientes pueden ofrecer una gran cantidad de información sobre un animal, incluyendo pistas sobre su edad, cuando vivía, su dieta y si padecía determinadas enfermedades. Los dientes de Megalodon sugieren que su estilo de caza era probablemente una táctica de un solo golpe, diseñado para inmovilizar a su presa y permitir que se desangre, Pérez dijo.

"Simplemente se convertiría en un carroñero después de eso, ", dijo." Un tiburón no querría agarrar y agarrar a una ballena porque se va a sacudir y posiblemente lastimar al tiburón en el proceso ".

Pérez y sus colaboradores realizaron un "censo de dientes, "analizando 359 fósiles con información de ubicación precisa de los acantilados de Calvert en la costa occidental de la bahía de Chesapeake en Maryland, un océano en C. chubutensis y el día del megalodón. Los acantilados proporcionan un registro rocoso ininterrumpido desde hace unos 20 a 7,6 millones de años, un período que se superpone con estos tiburones megatooth.

Los investigadores observaron una disminución constante en la cantidad de dientes con cúspides laterales durante este período de tiempo. Aproximadamente el 87 por ciento de los dientes de hace 20 a 17 millones de años tenían cúspides, cayendo a alrededor del 33 por ciento hace aproximadamente 14,5 millones de años. Por 7,6 millones de años, ningún diente fósil tenía cúspides.

Adulto C. chubutensis tenía cúspides mientras que el megalodon adulto no las tenía, pero esta característica no es un identificador confiable de a qué especie pertenecía un diente, Pérez dijo. El megalodón juvenil podría tener cúspides, haciendo imposible discernir si un diente con cúspides proviene de C. chubutensis o un joven megalodon.

Algunos dientes analizados para el estudio tenían pequeñas protuberancias o estrías pronunciadas donde estarían las cúspides. Un conjunto de dientes de un solo tiburón tenía cúspides en algunos, sin cúspides en otros y dientes de reemplazo con cúspides reducidas.

Es por eso que los paleontólogos no pueden precisar exactamente cuándo se originó el megalodon o cuándo C. chubutensis se extinguió, dijo Pérez, quien inició el proyecto como pasante en el Museo Marino Calvert.

"Como paleontólogos, no podemos mirar el ADN para decirnos qué es una especie distinta. Tenemos que hacer distinciones basadas en características físicas, ", dijo." Creemos que es imposible hacer una distinción clara entre estas dos especies de tiburones. En este estudio, simplemente nos enfocamos en la evolución de este rasgo único a lo largo del tiempo ".

Es posible que se hayan utilizado cúspides laterales para agarrar presas, Pérez dijo, lo que podría explicar por qué desaparecieron cuando estos tiburones cambiaron a un estilo de alimentación cortante. Otra posible función era evitar que la comida se atascara entre los dientes de los tiburones. lo que podría provocar enfermedades de las encías. Pero si las cúspides tenían un propósito, ¿Por qué perderlos?

"Sigue siendo un misterio, ", dijo." Nos preguntamos si algo se modificó en la vía genética del desarrollo de los dientes ".

La fascinación de Pérez por los tiburones fósiles comenzó a los 6 años cuando visitó el Museo Marino Calvert.

"Tengo que llevarme a casa un diente de tiburón de una caja de descubrimiento. Eso me puso en marcha en toda la carrera de estudiar fósiles, " él dijo.

Ese primer diente engendró una obsesión en Pérez, que vivía a una hora de los acantilados de Calvert. En viajes familiares a las playas del extremo norte de los acantilados, pasó su tiempo peinando el área en busca de dientes de tiburón.

"Eso era lo único que quería hacer, ", dijo." En un viaje típico, Me iría con una media de 300 dientes ".

Para este estudio, confió en los esfuerzos de sus compañeros de playa:la gran mayoría de los dientes analizados en el estudio fueron descubiertos por coleccionistas aficionados de fósiles y donados a colecciones de museos.

"Este estudio se basa casi en su totalidad en las contribuciones de aficionados, paleontólogos vocacionales, ", dijo." Son una parte valiosa de la investigación ".