Pequeños mamíferos como Unnuakomys hutchisoni corrieron a los pies de los dinosaurios con pico de pato y otros animales más grandes en los bosques polares de Alaska hace 69 millones de años. Crédito:James Havens
Los paleontólogos que trabajan en la orilla de un río escarpado en Alaska han descubierto evidencia fósil del marsupial más septentrional conocido por la ciencia.
Este diminuto criatura parecida a una zarigüeya, que el equipo denominó Unnuakomys hutchisoni, vagó por la Tierra durante el Período Cretácico Superior hace unos 69 millones de años. Se codeó con dinosaurios en una masa terrestre que era, en el momento, ubicado muy por encima del Círculo Polar Ártico.
Jaelyn Eberle, curador de vertebrados fósiles en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado, dirigió la investigación que describe al miembro más nuevo de Metatheria. Este grupo de mamíferos incluye marsupiales modernos y sus parientes extintos.
Dijo que a pesar de un peso estimado de menos de una onza, este diminuto animal probablemente era bastante resistente. Habría necesitado sobrevivir 120 días de oscuridad en el invierno y temperaturas que promediaron solo 42 grados Fahrenheit, o alrededor de 6 grados Celsius.
Para honrar ese estilo de vida ártico, Eberle y sus colegas le dieron al nuevo mamífero el nombre del género Unnuakomys, una mezcla de griego y el idioma indígena Iñupiaq que significa "ratón nocturno".
"Estos tipos deben haberse adaptado a la oscuridad porque pasaron mucho tiempo en ella, "dijo Eberle, también del Departamento de Ciencias Geológicas de CU Boulder.
Añadió que el descubrimiento pinta una imagen más detallada de la flora y la fauna que una vez prosperó en lo que ahora es la vertiente norte de Alaska, una región que, en la era de los dinosaurios como Tyrannosaurus rex, fue el hogar de especies que no se ven en ningún otro lugar de la Tierra.
"Este nuevo marsupial es una adición interesante a la creciente lista de nuevas especies de dinosaurios y otros animales que estamos describiendo del norte de Alaska como parte de un proyecto más grande para revelar antiguos ecosistemas árticos, ", dijo el coautor del estudio Patrick Druckenmiller de la Universidad de Alaska Fairbanks.
Un vistazo a los dientes
Cerca del final del reinado de los dinosaurios, esta provincia, cerca del actual río Colville, se habría sentado a una latitud de unos 80 grados norte, alrededor de donde se encuentra hoy el norte de Groenlandia. Investigadores de la Universidad de Alaska y otros lugares han descubierto previamente una variedad de animales de esta región, como especies únicas de tiranosáuridos y dinosaurios con pico de pato que pisoteaban los espesos bosques de coníferas.
Pero los mamíferos de la misma zona no han sido tan fáciles de encontrar porque eran pequeños y no dejaban muchos huesos. Para identificar su nueva especie, los investigadores se basaron en los dientes, que tamizaron de enormes tinas de tierra.
La imaginación de un artista de un pequeño mamífero del Cretácico Superior. Crédito:Universidad de Colorado en Boulder
"Lo comparo con la búsqueda de agujas proverbiales en un pajar, más rocas que fósiles, ", dijo el coautor del estudio, Gregory Erickson, de la Universidad Estatal de Florida.
Dientes de mamifero Eberle explicó, tienen cúspides que difieren en tamaño, forma y número de una especie a otra, haciéndolos un poco como huellas dactilares de organismos muertos hace mucho tiempo.
"Si fuera al zoológico de Denver y abriera la boca de un león y mirara, lo cual no recomiendo, podría decirte su género y probablemente su especie basándose solo en los dientes de la mejilla, "Dijo Eberle.
Basado en alrededor de 60 dientes de este tipo y algunas mandíbulas de North Slope, ella y sus colegas descubrieron que no solo se trataba de una nueva especie de marsupial, pero un nuevo género, también. Publicaron sus hallazgos recientemente en el Revista de paleontología sistemática .
El equipo no puede decir mucho sobre cómo podría haber sido Unnuakomys hutchisoni, aunque habría sido del tamaño de un ratón doméstico. Probablemente comía insectos y pudo haber vivido bajo tierra.
Supervivientes improbables
Paleontólogos de la Universidad de Alaska excavan la ribera de un río empinado. Crédito:Universidad de Colorado en Boulder
El hallazgo establece nuevos límites en el rango climático que los antiguos parientes de los canguros, los koalas y las zarigüeyas podrían sobrevivir en. El marsupial más septentrional vivo hoy, la zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana), doesn't venture past lower regions of Canada.
Eberle added that while Late Cretaceous mammals like Unnuakomys hutchisoni may seem unassuming, they're important to study because they were unlikely survivors. While non-avian dinosaurs perished after a meteorite crash 66 million years ago, an array of tiny mammals persevered, eventually giving rise to the wide diversity of these organisms alive today.
Eberle wants to know how. Did these early mammals, por ejemplo, flee to burrows underground to weather the long period of extreme temperatures?
"If I were Doctor Who, I'd take the TARDIS back to the Cretaceous-Paleogene boundary when that meteorite hit, " Eberle said. "I want to know what was going on that potentially preadapted these mammals for survival."
