Steven Manchester no se propuso descubrir el mamífero marino más antiguo conocido de América Central. Esperaba encontrar plantas fósiles.

Manchester, curador de paleobotánica en el Museo de Historia Natural de Florida, había dejado un grupo de paleontólogos vertebrados colina arriba del Canal de Panamá para hacer su propia prospección, trepando por el estrecho, costa expuesta para buscar hojas fósiles, madera petrificada y frutas y nueces mineralizadas.

Era un lugar peligroso para estar:la estela de los barcos que pasaban podía arrastrar a una persona fuera de la costa y dentro del canal. Manchester notó que la gente le gritaba ocasionalmente a través de megáfonos mientras pasaban, pero sin entender español, continuó peinando la orilla cuando vio un hueso.

"Rápidamente nos acompañó hasta donde había encontrado un esqueleto que sobresalía de la exposición de la roca, "dijo Aaron Wood, luego un investigador postdoctoral de museo que lidera el trabajo de campo en Panamá. "Había dos o tres vértebras, de color naranja, sumergirse en la roca negra en el lado del canal y un par de costillas a su alrededor. Supusimos que habría más debajo de la roca ".

Lo que Wood describió como una "excavación de fósiles de emergencia" debido al aumento del nivel del agua produjo un esqueleto notablemente completo de una antigua vaca marina, estimada en unos 20 millones de años, la primera evidencia de un mamífero marino del lado Pacífico del canal.

El cráneo fósil vértebras las costillas y otros huesos pertenecen a un nuevo género y especie, Culebratherium alemani , un pariente de los dugongos modernos que pastan pastos marinos con colmillos, que viven en las cálidas aguas costeras del Indo-Pacífico.

Wood y autor principal Jorge Vélez-Juarbe, también un ex investigador postdoctoral del museo, publicaron sus hallazgos en el Revista de Paleontología de Vertebrados .

Aproximadamente 15 pies de largo, esta C. alemani no se hizo crecer, Vélez-Juarbe dijo. Sus colmillos apenas habían comenzado a sobresalir y sus molares más nuevos mostraban poco desgaste. indicando que aún no era un adulto.

Pero era un devorador poderoso. Los investigadores proponen que sus gruesos músculos del cuello, los colmillos y el hocico apuntando hacia abajo fueron adaptaciones para cavar hoyos en el fondo del océano para llegar a los tallos subterráneos de las algas marinas, las partes más nutritivas de las plantas.

"Hallazgo C. alemani es una buena evidencia de que había pastos marinos en esta región hace 20 millones de años, "dijo Vélez-Juarbe, ahora curador asistente de mamíferos marinos en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. "Este grupo particular de sirenios, el orden que incluye dugongos y manatíes, son especialistas en pastos marinos".

Si bien solo una especie de dugongo está viva en la actualidad, una segunda, Vaca marina de Steller, fue cazado hasta la extinción dentro de los 27 años de su descubrimiento; se han recuperado unas 30 especies en el registro fósil, Vélez-Juarbe dijo. El grupo se originó en el Atlántico occidental y el Caribe y se dispersó hacia el oeste a través de Panamá, cuya vía marítima no se cerró hasta hace unos millones de años, y al sur de Brasil.

"Hoy dia, Panamá es la unión entre dos continentes, y ahí es donde tenemos una mezcla de mamíferos entre América del Norte y del Sur, "dijo Wood, ahora director de la estación de campo de geología Carl F. Vondra de la Universidad Estatal de Iowa y profesor en el departamento de ciencias geológicas y atmosféricas. "En el Mioceno temprano, cuando este dugong vivía, no era una conexión terrestre sino una conexión marítima entre el Atlántico y el Pacífico. Esperaríamos ver comunidades de vacas marinas allí, también."

Investigaciones anteriores muestran que varias especies de dugongos comúnmente vivían juntas, cada uno con colmillos de formas ligeramente diferentes, hocicos y tamaños corporales que les habrían permitido dividir los recursos alimentarios, Vélez-Juarbe dijo.

"Algunos comerían especies más grandes de pastos marinos enterrados profundamente en la arena, mientras que otros se alimentarían de pastos más pequeños más cercanos a la superficie, ", dijo." La evidencia de muchos otros lugares del mundo muestra que las comunidades de especies múltiples eran la norma. Tener solo una especie de dugongo ahora es extraño ".

Estas comunidades también hicieron lechos de pastos marinos más saludables, él dijo. Considerando que una sola especie de pastos marinos, Thalassia testudinum, domina el Caribe y el Atlántico occidental, los pastizales en Australia tienen un mejor equilibrio de especies porque los dugongos modernos se alimentan de las especies de pastos más grandes, manteniéndolos bajo control y dando a los pastos más pequeños una oportunidad de florecer.

Los investigadores nombrados C. alemani después de la Formación Culebra donde se encontró y Alberto Alemán Zubieta, el ex director ejecutivo del Canal de Panamá, cuyo apoyo describieron como esencial para el éxito del trabajo de campo.

C. alemani fue excavado como parte de una gran escala, proyecto de años de duración para rescatar fósiles durante la expansión del Canal de Panamá, que expuso temporalmente afloramientos frescos. Wood dijo que si bien él y el resto del equipo de campo entendieron la importancia de su trabajo, el descubrimiento del dugongo "realmente trajo eso a casa".

"Encontramos el dugongo fósil cuando los niveles de agua estaban en su nivel más bajo, ", dijo." Después del primer día, se levantaron constantemente. Colocamos sacos de arena en el borde del sitio solo para mantener el agua fuera el tiempo suficiente para que podamos recogerla. Dentro de una semana, el sitio se inundó. No pudimos regresar. La idea de que esta era una oportunidad única en un siglo estaba envuelta en este espécimen ".