El aislamiento social y la soledad se reconocen cada vez más como amenazas urgentes para la salud pública, con riesgos para la salud y la mortalidad tan graves como los de la obesidad o el tabaquismo. Algunos investigadores han advertido que los residentes rurales podrían correr un mayor riesgo de aislamiento debido al aumento de las distancias que deben viajar para visitar a sus amigos y familiares.

Un nuevo estudio de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Minnesota analizó medidas objetivas y subjetivas de aislamiento y soledad entre los adultos mayores rurales y urbanos y encontró que, en general, las personas de las zonas rurales en realidad informaron menos aislamiento social y más relaciones sociales que los residentes urbanos.

El estudio, dirigido por la profesora asistente Carrie Henning-Smith y en coautoría con la profesora asociada Katy Kozhimannil y el profesor Ira Moscovice, fue publicado recientemente en The Journal of Rural Health.

Henning-Smith descubrió las diferencias en el aislamiento social entre los residentes rurales y urbanos al revisar los datos del National Social Life, Salud, y Proyecto de Envejecimiento, una encuesta de 2, 439 adultos mayores (65 años o más) y sus cónyuges o parejas. Ella comparó datos de encuestas a nivel de condado de personas que viven en grandes ciudades (metropolitanas), pueblos pequeños (micropolitanos), y zonas muy rurales (no núcleo).

Entre esos grupos de residentes, Henning-Smith examinó:

• sus niveles informados de apoyo social (si un encuestado dijo que puede abrirse o depender de familiares o amigos);
• su número de relaciones sociales (familiares cercanos y amigos, hijos y nietos, estado civil);
• su nivel medido de soledad usando la Escala de Soledad de UCLA de tres ítems, incluida la frecuencia con la que se sintieron excluidos, carecía de compañerismo, y me sentí aislado.

El análisis de los datos mostró que:

• los residentes rurales secundarios tenían más hijos y nietos vivos y eran más propensos a decir que podían confiar en amigos en comparación con los residentes metropolitanos;
• los residentes rurales micropolitanos eran más propensos que los residentes metropolitanos a decir que podían confiar en su familia;
• tanto los residentes rurales no centrales como los micropolitanos tenían más probabilidades que los residentes metropolitanos de informar que tenían más de 20 amigos;
• a pesar de tener más relaciones sociales, los residentes rurales no centrales también fueron significativamente más propensos que los residentes metropolitanos a decir que se sienten excluidos (una medida importante de la soledad) a menudo o parte del tiempo;
• más del 25 por ciento de los micropolitanos y aproximadamente el 20 por ciento de los residentes metropolitanos y no centrales informaron que socializaban con otros menos de una vez al mes;
• tener más educación se asoció con más soledad para los residentes metropolitanos pero no micropolitanos o no centrales;
• ser negro no hispano se asoció con puntuaciones de soledad significativamente más altas para los pero no residentes metropolitanos o micropolitanos;
• Los residentes que no eran de raza negra tenían cuatro veces más probabilidades de estar solos que los que no eran de raza blanca.

"Este estudio encontró una variación significativa por ruralidad en varias medidas de aislamiento social y soledad, ", dijo Henning-Smith." También encontró variación dentro de los tipos de geografía en los riesgos de soledad. Por ejemplo, Los residentes rurales que no eran negros tenían más probabilidades de sentirse solos que los residentes que no eran blancos. Más lejos, el hallazgo de que los residentes rurales tienen más relaciones sociales, pero es más probable que informen que sentirse excluidos muestra que el aislamiento social debe examinarse a través de una variedad de características y experiencias subjetivas y objetivas. Ninguna medida puede captar todo el alcance de la participación social o el aislamiento ".

Henning-Smith también dijo que existe una necesidad crítica de más información sobre la prevalencia y los factores de riesgo de estar aislado y solo por la geografía con el fin de diseñar objetivos, intervenciones efectivas, como la programación comunitaria, grupos de apoyo social u oportunidades de voluntariado.

"Este estudio encuentra que mientras, de media, los residentes rurales reportan más relaciones sociales, algunos residentes rurales todavía corren un riesgo mucho mayor de sentirse solos. Esas disparidades deben abordarse mediante políticas y intervenciones de salud pública, "dijo Henning-Smith." Además, más relaciones por sí solas no es suficiente para evitar que los residentes rurales se sientan solos; debería hacerse más para facilitar conexiones sociales significativas ".