Una nueva investigación de un equipo internacional de científicos dirigido por el geoquímico isotópico de la Universidad de Ciudad del Cabo, Dr. Robyn Pickering, es la primera en proporcionar una línea de tiempo para los fósiles de las cuevas dentro de la Cuna de la Humanidad. También arroja luz sobre las condiciones climáticas de nuestros primeros antepasados ​​en el área.

Publicado en línea en la revista Naturaleza el 21 de noviembre de 2018, el trabajo corrige las suposiciones de que las cuevas ricas en fósiles de la región nunca podrían estar relacionadas entre sí. De hecho, La investigación sugiere que los fósiles de las cuevas Cradle datan de solo seis períodos de tiempo específicos.

"A diferencia del trabajo de citas anterior, que a menudo se centró en una cueva, a veces incluso una sola cámara de la cueva, proporcionamos edades directas para ocho cuevas y un modelo para explicar la edad de todos los fósiles de toda la región, "dice la Dra. Robyn Pickering.

"Ahora podemos vincular los hallazgos de cuevas separadas y crear una mejor imagen de la historia evolutiva en el sur de África".

La Cuna de la Humanidad es un sitio del Patrimonio Mundial formado por complejas cuevas que contienen fósiles. Es el sitio de homínidos primitivos más rico del mundo y alberga casi el 40% de todos los fósiles de ancestros humanos conocidos. incluyendo el famoso cráneo de Australopithecus africanus apodado Sra. Ples.

Usando la datación con uranio-plomo, Los investigadores analizaron 28 capas de flowstone que se encontraron intercaladas entre sedimentos ricos en fósiles en ocho cuevas a lo largo de Cradle. Los resultados revelaron que los fósiles en estas cuevas datan de seis estrechas ventanas de tiempo entre hace 3,2 y 1,3 millones de años.

"Las piedras de flujo son la clave, ", dice Pickering." Sabemos que solo pueden crecer en cuevas en épocas de lluvia, cuando hay más lluvia fuera de la cueva. Al fechar las piedras de flujo, estamos destacando estos tiempos de aumento de las precipitaciones. Por lo tanto, sabemos que durante los tiempos intermedios, cuando las cuevas estaban abiertas, el clima era más seco y más parecido al que experimentamos actualmente ".

Esto significa que los primeros homínidos que vivían en la Cuna experimentaron grandes cambios en el clima local. de condiciones más húmedas a más secas, al menos seis veces entre hace 3 y 1 millón de años. Sin embargo, solo los tiempos más secos se conservan en las cuevas, sesgando el registro de la evolución humana temprana.

Hasta ahora, la falta de métodos de datación para los fósiles de Cradle hizo que a los científicos les resultara difícil comprender la relación entre las especies de homínidos de África oriental y sudafricana. Es más, el registro de Sudáfrica a menudo se ha considerado no fechable en comparación con el este de África, donde las capas de cenizas volcánicas permiten una datación de alta resolución.

Profesor Andy Herries, coautor del estudio de la Universidad La Trobe en Australia, señala que "si bien el registro de Sudáfrica fue el primero en mostrar a África como el punto de origen de los seres humanos, la complejidad de las cuevas y la dificultad de fecharlas ha significado que el registro sudafricano sigue siendo difícil de interpretar ".

"En este estudio mostramos que las piedras de flujo en las cuevas pueden actuar casi como las capas volcánicas de África Oriental, formando en diferentes cuevas al mismo tiempo, permitiéndonos relacionar directamente sus secuencias y fósiles en una secuencia regional, " él dice.

La Dra. Pickering comenzó a salir con las cuevas de Cradle en 2005 como parte de su doctorado. investigar. Esta nueva publicación es el resultado de 13 años de trabajo y reúne a un equipo de 10 científicos de Sudáfrica, Australia y Estados Unidos. Los resultados devuelven a Cradle a la vanguardia y abren nuevas oportunidades para que los científicos respondan preguntas complejas sobre la historia humana en la región.

"Robyn y su equipo han hecho una gran contribución a nuestra comprensión de la evolución humana, "dice el destacado paleoantropólogo profesor Bernard Wood, del Centro de Estudios Avanzados de Paleobiología Humana de la Universidad George Washington en EE. UU., que no es un autor del estudio.

"Este es el avance más importante que se ha logrado desde que se descubrieron los fósiles. Las fechas de los fósiles son muy importantes. El valor de la evidencia del sur de África se ha multiplicado por este estudio ejemplar de su contexto temporal y deposicional".