El multilingüismo es la norma en India. Pero en lugar de disfrutar de las ventajas cognitivas y de aprendizaje que se ven en los niños multilingües del Norte global, Los niños indios muestran un bajo nivel de aprendizaje de las habilidades escolares básicas. El profesor Ianthi Tsimpli está tratando de desentrañar las causas de esta paradoja.

Las concurridas y bulliciosas calles de Delhi están llenas de vida. Detente a escuchar y sobre el estruendo de los rickshaws, taxis y autobuses, escucharás multitud de idiomas, como más de 20 millones de hombres, las mujeres y los niños siguen con su vida diaria.

Muchos nacieron y se criaron allí, y muchos millones más han hecho de la capital de la India su hogar, habiéndose mudado de los vecindarios circundantes, ciudades y estados o en todo el país, a menudo en busca de un trabajo mejor, un hogar mejor y una vida mejor.

Algunos llegan hablando hindi con fluidez, el idioma dominante en Delhi (y el idioma oficial del gobierno), pero muchos llegan hablando cualquiera de los 22 idiomas oficialmente reconocidos de la India, y mucho menos los cientos de idiomas regionales y tribales en un país de más de 1.300 millones de habitantes.

Alrededor de 950 millas al sur de Delhi se encuentra Hyderabad, donde más del 70% de sus siete millones de habitantes hablan telugu. Mientras tanto, en Bihar, en el noreste de la India, El urdu ha reemplazado al hindi como idioma dominante en este estado pobre y poblado de más de 100 millones de personas.

¿Qué une a Delhi, Hyderabad y Bihar es un proyecto de cuatro años, Multilingüismo y multialfabetización:mejorar los resultados del aprendizaje en contextos desafiantes en las escuelas primarias de la India, financiado por el Consejo de Investigaciones Económicas y Sociales y el Departamento de Desarrollo Internacional. Dirigido por el profesor Ianthi Tsimpli, del Departamento de Lingüística Teórica y Aplicada, el proyecto involucra al Dr. Dénes Szucs del Departamento de Psicología, además de investigadores de la Universidad de Reading y socios del proyecto en Karnataka, Hyderabad y Nueva Delhi.

El objetivo primordial del proyecto es averiguar por qué en un país donde el multilingüismo es tan común (más de 255 millones de personas en la India hablan al menos dos idiomas, y casi 90 millones hablan tres o más idiomas), los beneficios y ventajas de hablar más de un idioma, observado en Europa, por ejemplo, no se aplica a muchos de los escolares de la India.

Para Tsimpli, las respuestas a este enigma pueden encontrarse dentro del conjunto de datos que ella y sus colegas están compilando con la ayuda de más de 1, 000 escolares en edad primaria en Delhi, Hyderabad y Bihar.

"Cada año en la India, 600, 000 niños son evaluados, y año tras año, más de la mitad de los niños en el Estándar 5 [niños de diez años] no pueden leer una tarea del Estándar 2 [niños de siete años] con fluidez, y casi la mitad de ellos no pudo resolver una tarea de resta del Estándar 2, "dice Tsimpli, quien codirige Cambridge Language Sciences, el Centro de Investigación Interdisciplinar de la Universidad que reúne a investigadores de diferentes campos para abordar 'grandes desafíos' donde el idioma es un factor.

"Los bajos niveles de alfabetización y aritmética limitan otras capacidades importantes, incluyendo el pensamiento crítico y la resolución de problemas. El bajo rendimiento educativo puede llevar a que muchas personas abandonen la escuela, un problema que afecta de manera desproporcionada a las alumnas. Y la brecha entre las escuelas públicas y las privadas aumenta cada año ".

Ella y sus colegas están analizando si estos bajos resultados de aprendizaje podrían ser un subproducto de un sistema escolar indio en el que el idioma en el que se enseña a los niños a menudo difiere del idioma que se usa en el hogar.

"Estamos estudiando a escolares de ocho a 11 años de zonas rurales y urbanas, "Ella explica." Dentro de esas áreas urbanas hacemos la distinción entre niños y niñas que viven en barrios marginales y no barrios marginales.

"Muchos niños son migrantes internos que se trasladan desde lugares remotos, áreas rurales a áreas urbanas. Son tan pobres que tienen que vivir en barrios marginales y, como resultado de la migración, estos niños pueden hablar idiomas diferentes al idioma regional.

"Al observar la falta de coincidencia entre el idioma del hogar y el de la escuela, y mediante el uso de pruebas y otras variables socioeconómicas y educativas, tratamos de averiguar si estos niños tienen ventajas o desventajas en la alfabetización, aritmética, Razonamiento matemático, resolución de problemas y habilidades cognitivas ".

Dos años en el proyecto de cuatro años, el equipo ha descubierto una variación considerable en la provisión de educación entre las escuelas públicas en las tres áreas, con diferentes prácticas y estándares de enseñanza.

Habiendo probado todos los 1, 000 niños, ahora se embarcarán en volver a probarlos, mirando no solo los resultados de las pruebas, pero también teniendo en cuenta otras variables como el nivel de escolaridad, el medio ambiente y las propias prácticas docentes. Es posible que una de las causas del bajo rendimiento sea la falta de métodos de enseñanza centrados en el alumno; en lugar de, el profesor domina y hay poco espacio para el aprendizaje independiente.

Aunque los hallazgos se encuentran en una etapa preliminar, Tsimpli y su equipo han descubierto que el medio de instrucción utilizado en las escuelas, especialmente ingles, puede frenar a los niños que tienen poca familiaridad con, o exposición a, el idioma antes de comenzar la escuela y fuera de la vida escolar.

"La mayor parte de la evidencia de este y otros proyectos muestra que la enseñanza del inglés en áreas muy desfavorecidas podría no ser la mejor manera de empezar, al menos en los primeros tres años [Estándares 1 a 3] de primaria, "dice Tsimpli.

"Lo que recomendaríamos a todos, no solo los niños de bajo nivel socioeconómico, sería comenzar a aprender en el idioma en el que se sienten cómodos aprendiendo. El medio de instrucción debe reflejar las fortalezas del niño. Cuando lo hace ese niño aprenderá mejor. El inglés todavía se puede usar, pero quizás no como medio de instrucción en las escuelas primarias. Podria, por ejemplo, ser una de las asignaturas que se imparten junto con otras asignaturas, quizás a partir del tercer año de la escuela primaria.

"No estamos sugiriendo que se retire el inglés, ese barco ha zarpado, pero tal vez tengamos que pensar más en las necesidades de los estudiantes. Quizás haya demasiada uniformidad en la enseñanza y menos adaptación a las habilidades y necesidades lingüísticas de los niños".

Si bien los resultados preliminares muestran que no hay diferencia en la inteligencia general entre niños y niñas de barrios marginales frente a entornos urbanos pobres, Un hallazgo sorprendente ha sido que los niños de los barrios marginales de Delhi no parecen estar a la zaga de otros niños de otros entornos urbanos pobres y, en algunos casos, se desempeñan mejor (por ejemplo, en tareas de aritmética y alfabetización).

Este hallazgo inesperado puede deberse a las experiencias de vida de los niños que crecen en barrios marginales, donde es probable que maduren más rápido y entren en contacto más cercano con las habilidades de aritmética esenciales para la supervivencia diaria.

Tsimpli agrega que, a pesar de que el proyecto solo se encuentra en su punto medio, ya ha llamado la atención de los ministros del gobierno, incluido el Ministro de Educación de Delhi, que está interesado en utilizar sus hallazgos para informar y ajustar la política escolar en la capital de la India y el estado en general.

"Delhi puede estar dispuesta a adoptar una reforma radical si nuestros hallazgos la respaldan, ", explica Tsimpli." Están tan interesados ​​como nosotros en comprender cómo el contexto desafiante de la privación puede atenuarse al centrarse en los idiomas que los niños aprenden y usan en la escuela.

"Nuestros hallazgos no significan que esté condenado al fracaso si es pobre. Puede ser que estos bajos resultados de aprendizaje se deban a la forma en que se imparte la educación en India, con un gran enfoque en hindi e inglés como medios de instrucción, en detrimento potencial de los niños que no están familiarizados con esos idiomas.

"El lenguaje es fundamental para la forma en que se transfiere el conocimiento, por lo que el medio de instrucción es obviamente muy influyente. Esperamos poder demostrar que la resolución de problemas, la aritmética y la alfabetización pueden mejorar y de hecho mejoran en los niños educados en un idioma de instrucción que conocen. El truco puede ser unir las habilidades escolares con las habilidades para la vida y hacer uso de la riqueza de la experiencia de vida de un niño para ayudarlo a aprender de la manera más efectiva posible ".