Hay una buena razón por la que las universidades han dedicado los últimos años a dedicar valiosos recursos y tiempo a fomentar un entorno de aprendizaje colaborativo. Estudiantes a quienes se anima a participar en debates, trabajar cooperativamente en entornos de grupos pequeños, y se cree que se involucran activamente con sus compañeros para obtener no solo las habilidades cognitivas necesarias para sobrevivir en el lugar de trabajo profesional, pero también los interpersonales necesarios para prosperar. Y para muchos el enfoque parece estar funcionando. Pero, ¿está funcionando para todos los estudiantes?

Esa es la pregunta Dra. Whitney Meade, profesor asistente en la Facultad de Educación de la Universidad de Alabama en Huntsville (UAH), espera responder. Junto con el Dr. Letha Etzkorn y el Dr. Huaming Zhang, sus colegas del Departamento de Ciencias de la Computación de la Facultad de Ciencias, El Dr. Meade recibió fondos del Centro de Aprendizaje Colaborativo de la universidad para su proyecto de investigación, "¿Cuál es el alcance del problema? ¿Cuántos estudiantes tendrán un desempeño deficiente en el aprendizaje colaborativo debido a la falta de habilidades sociales?"

Fueron los Dres. Etzkorn y Zhang, quienes inicialmente llamaron la atención del Dr. Meade sobre el tema. "Hace un año, se comunicaron conmigo sobre un aumento que habían visto en la cantidad de estudiantes que tenían dificultades en el entorno de la clase, ", dice." Ya sea interrumpiendo al profesor o no poder variar su proceso de pensamiento, parece que se atascan en una cosa y no la dejan pasar ". Dr. Meade, cuya investigación se centra en el autismo y los trastornos del comportamiento y que se desempeña como director de la Red Regional de Autismo de la UAH, sospecha que la causa podría ser un deterioro de las habilidades sociales, particularmente dado el campo de los profesores. "Es posible que quienes no tienen fuertes habilidades sociales o son introvertidos tengan más probabilidades de elegir carreras como ciencias de la computación". donde sus habilidades sociales no se aprovecharán tan fácilmente, ", dice." Así que queríamos ver cuántas personas necesitarían intervención ".

Los tres decidieron asociarse en un estudio piloto titulado "El elemento perdido:una discusión sobre los trastornos del espectro autista en la informática, "que presentaron a principios de este año en la Conferencia de la Sección Sureste de la Sociedad Estadounidense para la Educación en Ingeniería en Daytona, Fla. Los estudiantes de la clase de profesores que dieron su consentimiento para el estudio fueron examinados de forma anónima para detectar el autismo utilizando los protocolos Gilliam Autism Rating Scale-3 y luego calificados utilizando el índice de autismo. "Los resultados me tomaron muy desprevenido, "dice el Dr. Meade." Más del 80 por ciento puntuó 'probablemente' o 'muy probable' en el espectro del autismo. Y aunque se sabe que Huntsville tiene una mayor tasa de autismo, reflejando Silicon Valley, no esperábamos eso ".

El equipo comenzó a preguntarse si no habían tropezado con algo. Si un alto porcentaje de estudiantes de ciencias de la computación tuvo problemas con las habilidades sociales, ¿No sería posible que ocurriera lo mismo con estudiantes en campos similares? "Presumimos que aquellos que tienen buenas habilidades sociales podrían tener más probabilidades de elegir una especialización, y por tanto una profesión, que está orientado al servicio, como enfermería, comunicaciones, o educación, donde hay mucha interacción con la gente, "ella dice". A la inversa, aquellos que no tienen fuertes habilidades sociales o que son introvertidos pueden tener más probabilidades de elegir carreras como ciencias de la computación, Ingenieria, o matemáticas, donde sus habilidades sociales no se van a aprovechar tan fácilmente ".

Fue entonces cuando el trío se acercó al CLC antes mencionado para buscar financiamiento. "Solicitamos el premio CLC para poder comprar los protocolos Social Responsiveness Scale-2, "dice el Dr. Meade, en referencia a un instrumento de detección bien conocido que se utiliza para identificar y cuantificar la gravedad de la discapacidad social. "Luego me reuní con los decanos de todas las universidades, y les pedí que eligieran al azar a miembros de la facultad que luego pudieran pedir a sus estudiantes que completaran la encuesta ". Una vez que se devuelvan esas encuestas, Luego, el equipo puntuará y analizará los datos para determinar si hay conexiones estadísticamente significativas. "Observaremos y veremos si hay más estudiantes que tienen deficiencias en las habilidades sociales en una especialidad determinada, si son predominantemente hombres o mujeres, y si hay más en una determinada edad o grupo étnico, " ella dice.

Es lo que aprenden de esos hallazgos lo que finalmente les dará una idea de si el aprendizaje colaborativo es efectivo para los estudiantes cuyas habilidades sociales no se prestan a un entorno interactivo. "Si no recibimos casi nada que indique que hay un problema, entonces nos equivocamos, ", dice el Dr. Meade." Pero si obtenemos una gran cantidad de datos que muestran que los estudiantes de especializaciones no orientadas a servicios tienen muchos déficits de habilidades sociales, en ese punto, ¿Detienes el tren y dices que tal vez este no sea el mejor enfoque porque no va a tener éxito? Esa es la gran pregunta ".