En la escuela primaria te enseñaron que hay tres colores primarios:rojo, amarillo y azul, y que puedes mezclarlos para hacer todos los demás colores. Esto no es verdad. O mejor, es sólo una aproximación aproximada a la verdad. Mi artículo reciente, publicado en el Journal of Perceptual Imaging , profundiza en la historia de las ruedas de color y la mezcla de colores para descubrir que la verdad es más compleja e interesante.

La idea de que hay tres colores de pintura primarios se descubrió en el siglo XVII. Diferentes artistas usaron diferentes tonos, que eran aproximadamente rojizas, amarillento y azulado. Esta teoría fue consolidada en la década de 1950 por Johannes Itten, el pintor influyente, profesor y teórico asociado a la Bauhaus. Itten creó la rueda de colores que hoy se enseña en la mayoría de las clases de arte y escuelas primarias.

Itten tiene una tríada de colores primarios rojo-amarillo-azul. Pero la tríada primaria de Itten está fuertemente ligada a la forma en que usamos el lenguaje más que a los colores físicamente correctos para mezclar. Los colores correctos para mezclar son magenta, amarillo y cian, los colores de tinta que compra para su impresora a color. El amarillo es común a ambos conjuntos. El cian es un verde azulado. El magenta está en algún lugar entre el rojo, morado y rosa. Y en esa explicación del cian y el magenta radica el problema lingüístico. Ni cian ni magenta es un término de color básico, mientras que rojo, púrpura, verde, azul, rosado, y amarillo todos son. Las primarias de Itten son términos de color básicos e Itten usa el lenguaje del color para definir las primarias que usa.

A finales de la década de 1960, Brent Berlin y Paul Kay propusieron la teoría de que existen términos básicos de color en todos los idiomas. Estos son los términos que les enseñas a los niños pequeños y que producen categorías de color que son irreductibles, es decir, se consideran todos los demás términos de color, por la mayoría de hablantes del idioma, ser variaciones de estos términos básicos de color. En inglés, y la mayoría de los demás idiomas europeos, hay once términos de color básicos:rojo, naranja, amarillo, verde, azul, púrpura, rosado, marrón, negro, gris, y blanco. Como ejemplo de la irreductibilidad de estos términos básicos, considere lo difícil que es convencer a un niño de que el marrón es realmente naranja oscuro o que el rosa es rojo claro. Puede enseñar a un niño o estudiante en particular a hacer distinciones más precisas, como entre cian, azur, índigo, y turquesa, pero hay un impulso cultural hacia la enseñanza y el acuerdo sobre los once términos básicos de color, y existe un efecto demostrado de estas categorías básicas sobre la capacidad de realizar la discriminación de color.

El lenguaje del color influyó fuertemente en Itten. En la escritura fundamental de Itten sobre la rueda de colores, Los elementos del color, escribe:'' ... una persona con visión normal puede identificar un rojo que no es ni azulado, ni amarillento; un amarillo que no es ni verdoso, ni rojizo; y un azul que no es ni verdoso, ni rojizo ... Los colores primarios deben definirse con la mayor precisión posible. '' Aquí no hay libertad para permitir que el rojo sea magenta, porque el magenta es un rojo que es claramente azulado, ni hay libertad para permitir que el azul sea cian, porque el cian es un azul claramente verdoso.

Mi análisis de los modelos de color muestra que el enfoque de Itten, aunque profundamente atractivo, es físicamente incorrecto. Solo porque todos podemos estar de acuerdo lingüísticamente sobre el rojo básico prototípico, amarillo y azul no significa que estos sean los colores correctos para tener como primarios. El análisis físico del color muestra que el magenta, el cian y el amarillo dan los mejores colores primarios para mezclar la máxima gama de colores. Mi artículo muestra que todos los modelos técnicos de color están de acuerdo en esto, y que el modelo de color de Itten es un valor atípico. Mi conclusión es que esto se debe a que pone especial énfasis en los colores que están determinados lingüística y culturalmente como básicos.

Ahora bien, esto no es necesariamente algo malo, pero hay un desafío para los educadores. Cuando los estudiantes inician su formación técnica, en la universidad o en un aprendizaje, tenemos que enseñarles a olvidar lo que han sabido desde la escuela primaria sobre el color. Necesitamos profundizar en las propiedades físicas y psicofísicas del color. Consideramos que esto es un desafío, en primer lugar porque las personas están muy apegadas a lo que aprendieron en los primeros años de sus vidas y, en segundo lugar, porque no entendemos necesariamente por qué la rueda de color rojo-amarillo-azul es técnicamente incorrecta. Mi trabajo nos ayuda a comprender cómo se desarrolló y, en entender eso, estamos en mejores condiciones de llevar a los estudiantes a una explicación técnica más precisa de la mezcla de colores.