Un cráneo de un fósil de cuatro millones de años, ese, en 1995 fue descrito como la evidencia más antigua de la evolución humana en Sudáfrica, ha mostrado similitudes con la nuestra, cuando se escanea a través de sistemas de imágenes de alta resolución.

El cráneo del género extinto Australopithecus se encontró en los depósitos más bajos de la Caverna Jacovec en las Cuevas Sterkfontein, a unos 40 km al noroeste de Johannesburgo en Sudáfrica. Dra. Amelie Beaudet de la Escuela de Geografía, Arqueología y Estudios Ambientales de la Universidad de Witwatersrand y sus colegas del equipo de Sterkfontein escanearon el cráneo en el Instituto de Estudios Evolutivos, con sede en la Universidad de Witwatersrand, en 2016 y aplicó técnicas de imagen avanzadas en "paleontología virtual" para explorar más a fondo la anatomía del cráneo. Su investigación fue financiada por el Centro de Excelencia en Paleosciencias, la Fundación Claude Leon y el Instituto Francés de Sudáfrica y fue publicado en el Revista de la evolución humana .

"El cráneo de Jacovec representa una oportunidad única para aprender más sobre la biología y la diversidad de nuestros antepasados ​​y sus parientes y, por último, sobre su evolución, "dice Beaudet." Desafortunadamente, el cráneo es muy fragmentario y no se podía decir mucho sobre la identidad ni la anatomía del espécimen de Jacovec antes ".

Mediante escaneo de alta resolución, Los investigadores pudieron explorar de manera cuantitativa y no invasiva detalles finos de la anatomía interna del espécimen de Jacovec y reportar información previamente desconocida sobre el género. Australopithecus .

"Nuestro estudio reveló que el cráneo del espécimen Jacovec y del Ausralopithecus Los especímenes de Sterkfontein en general eran gruesos y esencialmente compuestos de hueso esponjoso, "dice Beaudet." Esta gran porción de hueso esponjoso, también se encuentra en nuestro propio cráneo, puede indicar que el flujo sanguíneo en el cerebro de Australopithecus puede haber sido comparable al nuestro, y / o que la caja cerebral tuvo un papel importante en la protección del cerebro en evolución ".

Al comparar este cráneo con el de otro grupo extinto de nuestro árbol genealógico, Paranthropus, que vivieron en Sudáfrica junto con los primeros humanos hace menos de dos millones de años, su estudio reveló un aspecto intrigante e inesperado de la anatomía craneal en este género.

"También encontramos que el cráneo de Paranthropus era relativamente delgado y estaba compuesto esencialmente de hueso compacto. Este resultado es de particular interés, ya que puede sugerir una biología diferente, "dice Beaudet.

Situado en la Cuna de la humanidad, un sitio del Patrimonio Mundial de la Unesco, los sitios paleontológicos de Sudáfrica han jugado un papel fundamental en la exploración de nuestros orígenes. En particular, el sitio de las cuevas de Sterkfontein ha sido una de las localidades fósiles más prolíficas de África, con más de 800 restos de homínidos que representan 3 géneros de homínidos recuperados desde 1936, incluido el primer Australopithecus adulto, las icónicas "Mrs Ples" y "Little Foot", el esqueleto individual más completo de un homínido temprano encontrado hasta ahora.

"El cráneo de Jacovec ejemplifica la relevancia de los especímenes fósiles de Sterkfontein para nuestra comprensión de la evolución humana, ", dice Beaudet." Las técnicas de obtención de imágenes abren perspectivas únicas para volver a visitar el conjunto de fósiles de Sudáfrica ".