Cuando pensamos en un río oscuro, Me viene a la mente agua fría, llena de energía y vida. Todavía, Frente al cambio climático, con frecuencia somos testigos de lechos de ríos casi completamente secos con apenas agua suficiente para sustentar a los peces y otras formas de vida acuática.

Las condiciones secas y la remoción de agua están dejando poco espacio para los animales que dependen de estos sistemas de agua dulce. Australia fue testigo recientemente de las consecuencias de esto en varias matanzas masivas de peces en el río Darling.

A través de la historia, algunos años han sido más calurosos y secos, y en estas condiciones se produce la sequía. Las sequías son fenómenos ecológicos naturales en respuesta a la variación climática. Las altas temperaturas aceleran la pérdida de agua y las condiciones secas privan a los sistemas de agua dulce de su ciclo natural del agua. Las sequías pueden ocurrir naturalmente por temporadas o durante varios años, como la sequía del Milenio en Australia.

Algunos ecosistemas están acostumbrados a las sequías, que han dado forma al comportamiento de los animales que migran o se dispersan para encontrar agua y las sequías a largo plazo dan forma a los ecosistemas para que prosperen las especies tolerantes. Pero en una era de rápidos cambios globales, las sequías son cada vez más frecuentes y graves.

Como investigadores, Notamos que cada vez se presta más atención a los medios de comunicación al impacto de las sequías en el hábitat de los peces y las pesquerías locales. Nos dimos cuenta de que la ciencia necesitaba una mejor comprensión de cómo responderían los peces de agua dulce a un mundo cada vez más afectado por la sequía.

Ecosistemas de agua dulce saludables

El agua dulce es uno de los mayores recursos naturales de la humanidad, aunque esto solo lentamente se está volviendo realmente apreciado. Los humanos se sienten atraídos por el agua no solo para beber, pero también su estética.

Freshwater proporciona muchos servicios cuyo valor luchamos por cuantificar. Ríos arroyos y los lagos proporcionan un gran valor recreativo en las ciudades y el campo. Nos dan lugares para jugar al voleibol en una cálida Playa de arena, darte un chapuzón en un río fresco, paddleboard o kayak, vadear por la orilla en busca de peces, o recoger piedras para saltar o buscar insectos y cangrejos de río.

¿Podemos poner precio a un hábitat saludable y a los animales prósperos que viven allí? Hay miles de especies de peces de agua dulce debajo de la superficie de los lagos y ríos de todo el mundo. y estas especies se ven muy afectadas por las actividades humanas y las consecuencias del cambio climático.

Nuestras acciones ahora están teniendo un impacto notable en las temperaturas y los flujos de agua, que aceleran la sequía. Los niveles de agua en retroceso significan que un pez tendrá cada vez menos acceso a diferentes tipos de hábitat. Algunos peces están adaptados para vivir en aguas rápidas, otros en piscinas de movimiento lento. Pero durante la sequía, todos deben compartir la misma superficialidad, agua lenta, una competencia desleal que desfavorece a los peces acostumbrados al agua corriente.

Grande, los peces móviles como la trucha o el salmón pueden anticipar la sequía a medida que los niveles de agua comienzan a disminuir, y partir hacia grandes lagos o mares. Si no pueden completar el viaje antes de que se sequen partes del río, los peces pueden quedar atrapados en los charcos remanentes y desconectarse de sus áreas de desove o alimentación.

El aumento de las temperaturas y la disminución del oxígeno ponen a los peces varados bajo estrés. Mientras se agrupan en áreas de refugio para tratar de sobrevivir a la sequía, estos peces son vulnerables a los depredadores, las enfermedades se propagan fácilmente y muchas mueren.

Cuando el agua regrese después de semanas, meses o incluso años, la recolonización puede ser lenta y puede haber menos especies que antes durante muchos años. También puede haber nuevas especies si la sequía facilitó la supervivencia y expansión de una especie invasora mejor adaptada a las duras condiciones.

Una nueva realidad

A medida que las sequías más frecuentes y graves se conviertan en una nueva realidad para los ecosistemas de agua dulce, Creemos que es fundamental gestionar el agua dulce teniendo en cuenta la conservación de los peces. Pero una mirada más cercana a la ciencia mostró que los investigadores apenas están comenzando a comprender cómo responden los peces a la sequía.

Los impactos de la sequía pueden ser muy diferentes en diferentes regiones. En lugares como California, donde siempre se han producido sequías poco frecuentes o más leves, muchos de los peces se han adaptado para hacer frente a la sequía. Las especies tolerantes tienen una larga vida útil y pueden desovar cuando las condiciones son adecuadas.

En otras regiones, donde la sequía no ha guiado la evolución de las especies de agua dulce, las especies nativas pueden desaparecer y las especies invasoras pueden hacerse cargo. En Puerto Rico por ejemplo, Los investigadores encontraron que las sequías permitieron que los peces invasores se expandieran y dominaran a las especies nativas.

La sequía actual en Australia destaca los impactos sociales de la sequía. El clima cálido prolongado combinado con el desvío de agua a la agricultura despojó al río de sus flujos, promovió la proliferación de algas y produjo una muerte catastrófica de peces que ha tenido amplios efectos en la población local, muchos de los cuales tienen una conexión cercana con el río y sus peces.

Tiempos turbulentos

Todavía no sabemos cuáles serán los efectos a largo plazo de este mundo recientemente azotado por la sequía. Si los peces se ven afectados repetidamente por las sequías, como van a responder En muchos lugares, necesitamos comenzar a estudiar las comunidades de peces ahora para establecer un punto de partida para que podamos hacer comparaciones efectivas cuando llegue la sequía.

Pero cuando tengamos la información, puede que sea demasiado tarde para cambiar la forma en que gestionamos nuestros ríos, arroyos y lagos. Las agencias y las personas que administran estos cuerpos de agua dulce deben ser proactivos para proteger los flujos y los niveles de agua. Proteger los peces significa proteger los medios de vida y la seguridad alimentaria de muchas personas que dependen de la pesca.

El cambio climático desafiará nuestra capacidad para mantener ecosistemas de agua dulce saludables, pero debe ser una de nuestras prioridades más ardientes. La gestión de los caudales en los ríos con el objetivo de mantener los caudales ecológicos es fundamental para mitigar los impactos de la sequía. La investigación de la sequía y el mantenimiento de comunidades saludables de peces de agua dulce contribuirán en gran medida a garantizar que estemos protegiendo este recurso incluso a través de esta nueva era turbulenta.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.