Mientras los juerguistas de Halloween se preparan para un festín de chocolate, un nuevo estudio de un equipo internacional de investigadores, incluida la Universidad de Columbia Británica, está haciendo retroceder los orígenes del delicioso dulce.

El estudio, publicado en línea hoy en Ecología y evolución de la naturaleza , sugiere que el cacao, la planta de la que se elabora el chocolate, fue domesticada, o cultivado por la gente para alimentarse, alrededor de 1, 500 años antes de lo que se pensaba. Además, los investigadores encontraron que el cacao fue originalmente domesticado en América del Sur, en lugar de en Centroamérica.

Evidencia arqueológica del uso del cacao, que se remonta a 3, Hace 900 años, previamente plantó la idea de que el árbol del cacao fue domesticado por primera vez en Centroamérica. Pero la evidencia genética que muestra que la mayor diversidad del árbol de cacao y especies relacionadas se encuentra realmente en la América del Sur ecuatorial, donde el cacao es importante para los grupos indígenas contemporáneos, llevó al equipo de UBC y sus colegas a buscar evidencia de la planta en un sitio arqueológico. en la región.

"Este nuevo estudio nos muestra que las personas en los tramos superiores de la cuenca del Amazonas, extendiéndose hasta las estribaciones de los Andes en el sureste de Ecuador, estaban cosechando y consumiendo cacao que parece ser un pariente cercano del tipo de cacao que se usó más tarde en México, y lo estaban haciendo 1, 500 años antes, "dijo Michael Blake, coautor del estudio y profesor del departamento de antropología de la UBC. "También lo estaban haciendo usando cerámica elaborada que es anterior a la cerámica encontrada en Centroamérica y México. Esto sugiere que el uso del cacao, probablemente como bebida, fue algo que se popularizó y muy probablemente se extendió hacia el norte por los agricultores que cultivan cacao en lo que ahora es Colombia y eventualmente Panamá y otras partes de Centroamérica y el sur de México ".

Theobroma cacao, conocido como el árbol del cacao, fue un cultivo de importancia cultural en la Mesoamérica precolombina, una región histórica y un área cultural en América del Norte que se extiende desde aproximadamente el centro de México hasta Belice, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, y norte de Costa Rica. Los granos de cacao se usaban tanto como moneda como para hacer las bebidas de chocolate que se consumían durante las fiestas y rituales.

Para el estudio, investigadores estudiaron artefactos cerámicos de Santa Ana-La Florida, en ecuador, el primer sitio conocido de la cultura Mayo-Chinchipe, que estaba ocupado desde al menos 5, Hace 450 años.

Los investigadores utilizaron tres líneas de evidencia para demostrar que la cultura Mayo-Chinchipe usó cacao entre 5, 300 y 2, Hace 100 años:la presencia de granos de almidón propios del árbol del cacao dentro de vasijas de cerámica y piezas de alfarería rotas; residuos de teobromina, un alcaloide amargo que se encuentra en el árbol del cacao pero no en sus parientes silvestres; y fragmentos de ADN antiguo con secuencias únicas del árbol del cacao.

Los hallazgos sugieren que la gente de Mayo-Chinchipe domesticó el árbol del cacao al menos 1, 500 años antes de que el cultivo se usara en Centroamérica. Como algunos de los artefactos de Santa Ana-La Florida tienen vínculos con la costa del Pacífico, los investigadores sugieren que el comercio de bienes, incluyendo plantas de importancia cultural, podría haber iniciado el viaje del cacao hacia el norte.

Sonia Zarrillo, el autor principal del estudio y profesor asistente adjunto en la Universidad de Calgary, quien llevó a cabo parte de la investigación como instructor de sesión en el departamento de antropología de UBC Okanagan, dijo que los hallazgos representan una innovación metodológica en la investigación antropológica.

"Por primera vez, Tres líneas independientes de evidencia arqueológica han documentado la presencia de cacao antiguo en las Américas:granos de almidón, biomarcadores químicos, y secuencias de ADN antiguas, ", dijo." Estos tres métodos se combinan para identificar definitivamente una planta que de otra manera es notoriamente difícil de rastrear en el registro arqueológico porque las semillas y otras partes se degradan rápidamente en ambientes tropicales húmedos y cálidos ".

Descubrir los orígenes de los alimentos de los que dependemos hoy es importante porque nos ayuda a comprender las complejas historias de quiénes somos hoy. dijo Blake.

"Hoy todos confiamos, en una medida u otra, sobre alimentos que fueron creados por los pueblos indígenas de las Américas, "dijo Blake." Y uno de los favoritos del mundo es el chocolate ".