Las características del suelo, como el contenido de materia orgánica y la humedad, juegan un papel vital para ayudar a las plantas a florecer. Resulta que la temperatura del suelo es igualmente importante. Cada planta necesita una determinada temperatura del suelo para prosperar. Si la temperatura cambia demasiado rápido, a las plantas no les irá bien. Sus semillas no germinarán o sus raíces morirán.

"La mayoría de las plantas son sensibles a los cambios extremos en la temperatura del suelo, "dijo Samuel Haruna, investigador de la Universidad Estatal de Middle Tennessee. "No quiere que cambie demasiado rápido porque las plantas no pueden hacer frente".

Muchos factores influyen en la capacidad del suelo para amortiguar los cambios de temperatura. Por ejemplo, cuando el suelo está compactado, la temperatura del suelo puede cambiar rápidamente. Eso es porque las partículas del suelo transfieren temperaturas mucho más rápido cuando se aprietan juntas. Cuando los agricultores arrastran maquinaria pesada por el suelo, las partículas del suelo se compactan. La temperatura del suelo también se ve afectada por la humedad:más humedad evita que los suelos se calienten demasiado rápido.

La investigación ha demostrado que tanto los cultivos de cobertura como los cultivos de biocombustibles perennes pueden aliviar la compactación del suelo. Los cultivos de cobertura generalmente se plantan entre cultivos comerciales como el maíz y la soja para proteger el suelo desnudo. Sombrean el suelo y ayudan a reducir la evaporación del agua del suelo. Sus raíces también agregan materia orgánica al suelo y previenen la erosión del suelo. Esto también mantiene el suelo esponjoso, ayudándolo a retener el agua.

Pero Haruna quería saber si el biocombustible perenne y los cultivos de cobertura también podrían ayudar a los suelos a protegerse de las temperaturas fluctuantes. Haruna y un equipo de investigadores cultivaron varios tipos de cobertura y cultivos de biocombustible perenne en el campo. Después, probaron los suelos en el laboratorio para determinar su capacidad para regular la temperatura.

"Me asombraron los resultados, "Dijo Haruna. Encontró que tanto el biocombustible perenne como los cultivos de cobertura ayudan a los suelos a protegerse contra las temperaturas extremas. Lo hacen al disminuir la rapidez con que las temperaturas se propagan por el suelo. Sus raíces rompen el suelo, evitando que las moléculas del suelo se agrupen y se calienten o enfríen rápidamente. Las raíces de ambos cultivos también agregan materia orgánica al suelo, que ayuda a regular la temperatura.

Adicionalmente, El biocombustible perenne y los cultivos de cobertura ayudan al suelo a retener la humedad. "El agua generalmente tiene una gran capacidad para amortiguar los cambios de temperatura, ", dijo Haruna." Entonces, si el suelo tiene un alto contenido de agua, tiene una mayor capacidad para proteger el suelo ".

Aunque Haruna aboga por un mayor uso de cultivos de cobertura, dijo que no siempre es fácil incorporarlos a las granjas. "Estos cultivos requieren más trabajo, más inversión financiera, y más conocimiento, ", dijo." Pero pueden hacer mucho por la salud del suelo ". como muestra la investigación de Haruna, protegiendo a las plantas de los cambios extremos de temperatura.

"El cambio climático puede provocar fluctuaciones de temperatura, y si no se reduce, puede afectar la productividad de los cultivos en el futuro, ", dijo." Y tenemos que protegernos de estos cambios extremos en el suelo ".

Haruna espera llevar su investigación del laboratorio al campo. Dice que un experimento de campo lo ayudará a él y a su equipo a recopilar más datos y desarrollar sus hallazgos.