Piense en las selvas tropicales y la imagen es inevitablemente la de un reino oscuro y ominoso donde la vida es abundante. pero alarmantemente críptico. En lugar de la sensación de espacio que ofrece una larga, vistas icónicas de pastizales, la distancia se comprime en redes enredadas de follaje, Velando tanto a los depredadores como a las presas. Proteínas difusas y de difícil acceso, los carbohidratos y las grasas aumentan las posibilidades de encontrar una serie de peligros al acecho. Por estas razones, Durante mucho tiempo se pensó que los humanos solo pudieron colonizar las selvas tropicales en los últimos miles de años, después del desarrollo de la agricultura.

De hecho, todavía no tenemos una idea clara de cuándo los humanos comenzaron a habitar las selvas tropicales. Pero la creciente evidencia está deconstruyendo la idea de que las selvas tropicales, es decir, bosques que requieren entre 2, 500 y 4, 500 mm de lluvia al año - eran "desiertos verdes" hostiles para los primeros cazadores recolectores.

En el sur de Asia, ahora existe evidencia arqueológica convincente de que el Homo sapiens se adaptó rápidamente a la vida en las selvas tropicales. En la cueva de Niah en Borneo, Las plantas tóxicas obtenidas de los hábitats de la selva tropical cercana se estaban procesando desde hace 45 años, 000 años atrás, poco después de que la gente fuera documentada por primera vez en esta región. En Sri Lanka, hay evidencia de dependencia directa de los recursos de la selva tropical al menos 36, Hace 000 años. Y un artículo publicado en Naturaleza el año pasado informó la presencia de humanos en un entorno de selva tropical en Sumatra que se remonta a unos asombrosos 70, Hace 000 años.

Si los primeros humanos pudieran adaptarse a las selvas tropicales del sur de Asia, entonces quizás también lo hicieron mucho antes en África al inicio de nuestra especie. Si bien esta no es una sugerencia nueva, ahora sabemos que nuestra especie surgió por primera vez en África más de 300, 000 años atrás, dejando mucho tiempo para que nuestros antepasados ​​se adapten a diversos hábitats.

Pero es difícil encontrar pruebas concluyentes de la presencia de bosques tropicales. Las selvas tropicales son entornos de trabajo de campo muy desafiantes, sobre todo porque las condiciones cálidas y húmedas significan que muy poco del registro arqueológico sobrevive al paso del tiempo.

Además, Las ecologías de la selva tropical de África son frágiles, sostenido por niveles anuales de lluvia que se encuentran en el límite más bajo de lo que se requiere para mantener una selva tropical. Esto significa que hubo episodios frecuentes de fragmentación de la selva tropical en la prehistoria, lo que dificulta establecer el contexto ambiental de la ocupación humana pasada en las regiones que hoy están cubiertas de bosques. Con la excepción de algunas personas dedicadas, Las selvas tropicales de África apenas se han explorado por su papel potencial en la evolución humana.

¿Los primeros habitantes de la selva africana?

A pesar de los muchos problemas descritos anteriormente, Hay sugerencias tentadoras de que los humanos usaban y quizás vivían en las selvas tropicales africanas mucho antes del desarrollo de la agricultura, aproximadamente 8, 000-9, Hace 000 años.

También se está haciendo evidente que esta línea de investigación tiene cada vez más implicaciones sobre cómo entendemos nuestra historia evolutiva. Rigurosos estudios etnográficos han demostrado que la disponibilidad de alimentos vegetales silvestres se ha subestimado considerablemente en las selvas tropicales de África. y hay alguna evidencia que apoya la antigua explotación de tales recursos.

Un antiguo diente de homínido de África Central indica que nuestros antepasados ​​homínidos ya vivían en entornos mixtos en los bordes de los bosques hace unos 2,5 millones de años. Las herramientas compuestas de forrajeo que se argumentó que estaban adaptadas al bosque pueden haber aparecido ya en 265, 000 años atrás y se han encontrado en vastas regiones de la selva tropical moderna. Y la nueva evidencia publicada este año muestra que los humanos estaban explotando ambientes mixtos de bosques tropicales / pastizales en Kenia hasta el 78, Hace 000 años.

Fósiles humanos posteriores que datan de alrededor del 22, 000 años de la República Democrática del Congo y 12, Hace 000 años en el sur de Nigeria presentaba suficientes características morfológicas distintivas para sugerir que las poblaciones a las que pertenecían no se mezclaban a menudo con otras de otras partes de África. Específicamente, estos fósiles tienen más similitudes físicas con las personas que viven entre 100 años, 000-300, 000 años que sus contemporáneos. Es posible que estuvieran separados porque se habían adaptado a la vida en entornos muy diferentes.

Mi trabajo de campo en el África occidental tropical también ha descubierto sorprendentes similitudes culturales. Algunos grupos que viven aquí hasta 12, Hace 000 años se fabricaban herramientas de piedra que eran más típicas de personas que vivían en períodos de tiempo igualmente anteriores. Esto no es similar a los hallazgos de otros lugares que enfatizan la presencia tardía de una única forma de artefacto en un conjunto de herramientas "avanzado". Mis hallazgos de Senegal podrían fácilmente trasplantarse a una situación de 50, 000 o 100, 000 años antes, y no se verían fuera de lugar. ¿Por qué la gente de aquí mantenía tradiciones culturales materiales tan antiguas cuando las poblaciones de otros lugares habían comenzado a experimentar con la agricultura? ¿Eligieron mantener fuertes fronteras culturales? O fueron cortados, ya sea por la distancia o por algún otro factor?

Implicaciones para la evolución humana

Si bien todavía estamos trabajando para establecer el contexto ambiental de estos sitios, Parece plausible que las regiones de bosques densos hayan jugado un papel importante en la separación y, por tanto, en la diversificación de las primeras poblaciones de Homo sapiens. Tales regiones representaban hábitats humanos discretos, anunciando los inicios de nuestra adaptabilidad o "modernidad ecológica" y añadiendo a la gama de procesos que impulsan la variación física significativa de los primeros miembros de nuestra especie. En efecto, Tales procesos de diversificación pueden incluso haber sido el caldero de nuestra plasticidad biológica y flexibilidad de comportamiento, como sostengo en un artículo reciente.

La trama se complica aún más en este punto. Parece que nuestra especie compartió África con otras, homínidos más genéticamente divergentes como Homo heidelbergensis, Homo naledi y quizás otras especies aún por descubrir. Incluso hay sugerencias de que puede haber habido un flujo de genes entre el Homo sapiens y uno o más de esos homínidos. Si se prueba, Por lo tanto, el mosaico cambiante de los diversos entornos de África, incluidas las selvas tropicales, también puede haber contribuido a facilitar la persistencia tardía de tales especies y los episodios posteriores de flujo genético con Homo sapiens. Es posible que los últimos grupos de especies como Homo heidelbergensis se hayan escondido en los bosques.

Dados los extraordinarios descubrimientos de la última década, Sin duda, es prudente mantener la mente abierta y evitar las afirmaciones demasiado dogmáticas sobre la evolución humana. Este es particularmente el caso cuando se sabe tan poco sobre vastas extensiones de África, cuyas regiones de selva tropical solo cubren 2,2 millones de millas cuadradas. El único hecho ineludible es que aún queda mucho por descubrir.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.