Como académico en escritura creativa, Asisto a muchos eventos literarios. Una pregunta con la que siempre puedo contar es:"¿Puedo escribir personajes de otros orígenes?" Esta ha sido una preocupación creciente desde que Lionel Shriver en el Festival de Escritores de Brisbane de 2016 desató una diatriba contra lo que ella llamó "censura" por escrito, refiriéndose a las críticas a su libro Las mandíbulas.

El reciente episodio de preguntas y respuestas de ABC, Más extraño que la ficción, junto con el Melbourne Writers 'Festival, mostró los muchos lados del debate "escribe lo que sabes". El Dr. Michael Mohammed Ahmad y Sofie Laguna argumentaron que se debería dar espacio para que los grupos marginados se representen a sí mismos. Maxine Beneba Clarke discutió deliberadamente cuando la apropiación puede ser dañina, como fue el caso de la representación de Shriver de personajes latinos y afroamericanos. Mientras tanto, Trent Dalton argumentó que la apropiación conduce a una buena historia, que también requiere empatía y cuidado.

Pero, ¿caminar en los zapatos de otras personas es un método de escritura tan efectivo como creen muchos autores? Descubrir, Escribí un manuscrito novedoso sobre cuatro personas de origen refugiado. Lo hice en tres borradores, cada uno usando un método diferente. Escribí el primer borrador mientras observaba y sentía empatía como voluntario trabajando con solicitantes de asilo, y refugiados. Escribí el segundo después de entrevistas con 15 personas de origen refugiado (algunos de los cuales había observado) y el tercero después de recibir comentarios de tres de los entrevistados sobre el manuscrito. Luego comparé los borradores. Los hallazgos fueron muy interesantes.

Incluso antes de comenzar mis entrevistas, tuve un ejemplo interesante con respecto a la falibilidad de mi propia memoria. Había llevado un diario mientras trabajaba como voluntario. Mientras me sentaba a escribir el manuscrito de la novela, Recordé un caso en el que una niña que estaba en el mismo lugar público, se acercó al grupo con un bote de origami que había hecho. Se lo ofreció a uno de los voluntarios. Era hermoso, con garabatos de crayones en el exterior y tres grullas de papel de diferentes tamaños alineadas en una fila en el interior. En mi memoria, los asistentes retrocedieron y dijeron ansiosos, "¡Odiamos los barcos!"

Empecé a escribir esto en el manuscrito, cuando recordé el diario. Lo abrí al día del evento, y descubrí que había registrado que los asistentes no estaban ansiosos en absoluto, ni retrocedieron. Estaban bromeando y riendo sobre cómo odiaban los barcos.

Una crítica a las historias sobre refugiados es que tienden a mostrar a los refugiados como víctimas indefensas. ¿Me estaba basando en los estereotipos existentes cuando recordé este caso? Otra posibilidad es que mis sentimientos sobre el tema tan emocional del asilo estuvieran influyendo en cómo interpreté la conversación.

En otro caso, Escribí un personaje que fue agredido verbal y racialmente en el transporte público. Los australianos blancos acudieron en su ayuda. Pensaba que eso era lo que habría hecho. Pero después de entrevistas con refugiados, Descubrí que los casos de abuso racial eran mucho más violentos y comunes de lo que imaginaba.

Un entrevistado relató una historia sobre una manzana que le arrojaron a la cabeza; otro describió cómo le pisotearon el pie. Al contrario de lo que había escrito, expresaron resiliencia y se defendieron a sí mismos.

Una vez vi a la autora Claire G. Coleman en un debate de ABC RN sobre el tema de escribir lo que sabes. Dijo que la apropiación cultural es peligrosa porque los autores sólo pueden "contextualizar ese personaje como una versión de sí mismos". Ciertamente, ese parecía ser el caso. Solo estaba escribiendo lo que pensé que pasaría desde mi perspectiva, no la de ellos.

Entonces, ¿cómo podemos hacerlo bien? Es difícil saberlo a menos que le preguntemos a alguien del entorno sobre el que escribimos. Al recibir comentarios, Descubrí que había partes de mi manuscrito que resonaban con las experiencias de los entrevistados, como un ejemplo en el que un australiano blanco le dijo a un hombre iraní que tenía suerte de estar aquí. El personaje no sintió que tuviera suerte. Un entrevistado dijo que sentía lo mismo, que tenía todo en Irán, incluyendo educación y trabajo, y ahora tenía que empezar de nuevo.

Pero incluso obtener comentarios de los entrevistados no significaba que me iban a decir todo lo que "me había equivocado". Quienes dieron sus comentarios querían dar consejos, no criticar.

Caminar en los zapatos de alguien es útil como método, pero está lejos de ser perfecto. Como escritores, debemos preguntarnos si estamos contribuyendo a la opresión de un grupo de personas al hablar por ellos, y reforzando los estereotipos racistas mientras lo hacemos.

Esto no quiere decir que nunca debamos escribir personajes de otros orígenes, solo que debemos aceptar las críticas de las personas que se identifican con ese grupo en lugar de descartarlo como censura (como Beneba Clarke también señaló en Preguntas y respuestas), y ser más realistas sobre nuestras propias limitaciones como escritores empáticos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.