No te preocupes. Este no es un anuncio de una nueva invasión desde otro lugar, sino un salto al pasado en el Paleozoico:la época de los insectos gigantes, 100 millones de años antes de los dinosaurios, durante el cual los insectos también tenían su T-Rex:libélulas gigantes carboníferas y pérmicas que aterrorizaban los cielos de aquellos tiempos, a veces las llaman "moscas grifos"). Un viaje corto en el tiempo a una especie de otra Tierra en busca de insectos que ya eran actores importantes de los ecosistemas.

Meganeura , una estrella de la colección del museo francés

Este ejemplar único en el mundo es una libélula gigante que vivió hace 300 millones de años en los enormes bosques cálidos ecuatoriales que en ese momento cubrían el centro de Francia. Tenía casi 40 cm de largo y 70 cm de envergadura. Es uno de los insectos más grandes conocidos.

Durante el Carbonífero (desde hace 360 ​​a 299 millones de años), otros insectos también eran muy grandes, como cucarachas (Dictyoptera) y Palaeodictyoptera. Este gigantismo se ha explicado durante mucho tiempo por el alto porcentaje de oxígeno en el aire (el doble del nivel actual, es decir., casi el 40%) lo que habría favorecido la fisiología del vuelo durante este período. Explicaciones basadas en factores ecológicos más relacionados con la ausencia de vertebrados depredadores voladores en este momento explicarían estos grandes tamaños de insectos. Debe considerarse una combinación de ambos fenómenos.

Durante muchos millones de años, durante el Carbonífero, grandes cantidades de desechos vegetales acumulados en aguas poco profundas. Su entierro, protegidos del aire por los sedimentos que los contenían, contribuyó a la formación de capas de carbón muy fosilíferas.

Meganeura fue descrito y nombrado por Charles Brongniart en 1885, poco después de su descubrimiento. Esta libélula de las profundidades del tiempo es el emblema de la ciudad de Commentry en la región de Auvernia, el antiguo pueblo minero donde se encontró. Fue durante mucho tiempo emblemático de los insectos gigantes del Paleozoico, siendo el insecto más grande conocido hasta el descubrimiento de un Meganeuridae en los Estados Unidos a mediados del siglo XX, que son unos centímetros más grandes.

¿Fueron las libélulas gigantes los "halcones" del Paleozoico?

Mientras reexaminaba uno de los fósiles de las colecciones del Museo Francés, hemos podido ir más allá en la interpretación de la morfología de estos organismos.

Comparándolos con las libélulas actuales, cuyas técnicas de caza se dividen en dos tipos principales:las que cazan en el poste (posadas) y las que cazan en vuelo (como los halcones), podemos atribuir este fósil a la categoría de cazadores en vuelo. En efecto, ojos grandes y contiguos, con un campo de visión de casi 360 °, una visión hacia arriba y hacia abajo, patas sólidas con púas para agarrar presas, son las características de las libélulas "halcones".

Estos insectos gigantes de hace más de 300 millones de años fueron formidables cazadores en el cielo Paleozoico donde fueron los mayores depredadores hasta el final del Pérmico, cuando aparecieron los primeros reptiles deslizantes. Esta observación complementa nuestra visión de los ecosistemas de este período durante el cual la conquista del espacio aéreo permitió establecer importantes linajes evolutivos. La gran crisis del Pérmico-Triásico (hace alrededor de 255 millones de años), uno importante para toda la biodiversidad, Probablemente también provocó la desaparición de estas grandes libélulas y otros insectos gigantes y artrópodos que habitaban ecosistemas terrestres y acuáticos durante el Paleozoico.

Esta investigación se publica en la revista Informes científicos de la naturaleza el 14 de agosto 2018.

Para representar mejor estos emblemáticos fósiles, La Galería de Paleontología del MNHN presentará una reconstrucción tridimensional a tamaño real de Meganeura monyi , asociado con el fósil único de esta libélula gigante.

Pero la pregunta que queda es la posible existencia de insectos gigantes en la actualidad. Los insectos grandes aún persisten, todo en las regiones intertropicales, con escarabajos de más de 18 cm de largo, mariposas de 20 cm de ancho, e insectos palo (con forma de ramitas grandes) de 50 cm de largo. A pesar de estos grandes tamaños, incluido el cuerpo, ninguno tiene una envergadura o un tamaño corporal similar al de los insectos paleozoicos. La libélula más grande de la actualidad no supera los 20 cm de envergadura con un cuerpo filiforme.

Es más, este gigantismo ha eclipsado durante mucho tiempo la existencia de insectos carboníferos más pequeños y tal vez incluso impidió buscarlos ... Es solo recientemente (y por nuestro equipo) que el resaltado de estos pequeños insectos, junto a los famosos gigantes, modificó la visión quizás un poco simplista que teníamos de los ecosistemas de este período.

Así que no te preocupes:¡los insectos gigantes ya no están entre nosotros! Pero, ¿importa el tamaño cuando consideramos la importancia de los insectos en nuestros ecosistemas actuales?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.