A medida que las elecciones presidenciales de 2016 se estaban calentando, El sitio web de noticias estadísticas FiveThirtyEight publicó un mapa de proyección que sugiere la distribución de votos si solo votaran mujeres.

El mapa, enviado en un tweet por el fundador de FiveThirtyEight, Nate Silver, rápidamente se volvió viral en las redes sociales y fue visto millones de veces. Ese evento de cartografía viral, y lo que siguió rápidamente, es el tema de la investigación realizada por Anthony Robinson, profesor asistente de geografía en Penn State.

El mapa generó una serie de mapas de imitación, muchos de los cuales también se volvieron virales. Van desde vástagos serios a lo largo de líneas raciales, "¿Y si solo votaran personas de color, "a tonto, "¿Y si solo las cabras votaran, "a los difíciles de verificar, "¿Y si sólo votaran los contribuyentes?"

En Cartografía y Ciencias de la Información Geográfica, Robinson establece un marco para comenzar a comprender qué es un mapa viral, cómo podemos definirlo, cómo podemos verificar su origen y datos, y cómo podemos aprender de él. Robinson propone considerar criterios como el propósito de un mapa, audiencia, contenido, participación social y variables visuales, y utiliza el aprendizaje automático para automatizar el proceso de análisis de los contenidos y los orígenes potenciales de los mapas virales y los mapas que han inspirado.

Robinson recopiló alrededor de 500 mapas diferentes que se generaron a partir del mapa FiveThirtyEight y usó Google Cloud Vision para analizar sus detalles. lo que le dio una idea de su diseño y las formas en que se compartían.

"Empecé a ver patrones. Algunos de ellos son totalmente satíricos, pero otras fueron respuestas más serias, como esto es lo que pasaría si solo votaran personas de color, ¿Y si votaran personas menores de 18 años? Hubo muchas derivaciones, ", Dijo Robinson." Sabemos muy poco sobre este proceso. Fue interesante ver que esta semilla viral causa estas explosiones virales ".

Robinson está interesado en cómo se utilizan los mapas porque los mapas transmiten un nivel de precisión, incluso cuando muchos de estos mapas compartidos no tenían la validez científica del trabajo original. Tome el mapa "¿Qué pasaría si solo votaran los contribuyentes?" por ejemplo.

"Ese mapa sería difícil de hacer con precisión, "Dijo Robinson." Sería necesario reunir muchas fuentes diferentes e incluso entonces los vínculos entre las votaciones y los datos fiscales serían problemáticos. Pondría esa tarea más allá del alcance del usuario habitual de Twitter. En cambio, parece que se acaba de quitar de un mapa existente y se le colocó un nuevo título. Es preocupante porque ese mapa transmite más validez de la que merece. Hoy se vuelve bastante fácil crear tu propia realidad, tu propia verdad ".

En una era de generación de "noticias falsas", Robinson dijo que es importante comprender dónde se originan estos mapas. Trazar el camino que toma un mapa para volverse viral podría dar pistas sobre su autenticidad. Si un mapa gana tracción, aumentando constantemente en acciones hasta que se vuelve viral, que puede seguir un camino orgánico. Pero si se compartiera sistemáticamente en docenas de sitios simultáneamente, que sugieren que los bots pueden estar en juego.

"Sospecho que ya puede haber mapas generados por robots en Internet, ", Dijo Robinson." Los mapas se pueden usar para influir en la opinión pública sobre temas de una manera más poderosa que la discusión por sí sola, y sabemos con certeza que hay muchos bots de redes sociales que entablan conversaciones con personas que ni siquiera saben que están hablando con un bot ".

Comprender las causas de la viralización de un mapa también puede ayudar a los cartógrafos a crear mejores mapas. Robinson quiere saber qué elementos del mapa resuenan con la emoción humana para que los cartógrafos puedan aprovechar estos elementos para contar mejor sus historias.

"Temas como la mortalidad infantil, seguridad alimentaria, y la malaria son solo algunas de las muchas historias que se pueden contar mediante el uso de mapas. Al comprender el poder de los mapas para resonar con una audiencia masiva en las redes sociales virales, podemos hacer mapas que marquen la diferencia ".

"Necesitamos comprender mejor las conexiones que la gente hace con los mapas y esta investigación nos acerca a eso, ", Dijo Robinson." Sus mecanismos para contar historias son tan poderosos y emocionalmente conectivos, y necesitamos entender cómo funcionan en un momento en el que cualquiera puede crearlos y compartirlos con cualquiera en cualquier momento ".