Fue un evento que cambió la vida. Hace unos 66 millones de años, al final del período Cretácico, un asteroide golpeó la Tierra, provocando una extinción masiva que acabó con los dinosaurios y alrededor del 75% de todas las especies. De alguna manera los mamíferos sobrevivieron prosperó y se convirtió en dominante en todo el planeta. Ahora tenemos nuevas pistas sobre cómo sucedió eso.

Dr. Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, REINO UNIDO, quien previamente estudió la extinción de los dinosaurios, trató de comprender exactamente cómo este evento afectó a los mamíferos y su evolución.

'Quería saber dónde vivían los mamíferos, cuáles eran sus hábitos ... y cómo este emocionante período de evolución preparó el escenario para la gran diversidad de mamíferos que existe hoy en día, ' él dijo.

Su trabajo reveló que si bien muchos mamíferos fueron aniquilados con los dinosaurios, también hubo un aumento en la diversidad y abundancia de los que sobrevivieron.

Como parte del proyecto BRUS de cuatro años que finalizó en marzo, El Dr. Brusatte y su equipo recolectaron nuevos fósiles que datan del primer millón de años después de la extinción. que se cree que duró unos 60, 000 años, y armar un árbol genealógico de los primeros mamíferos.

Buscaron fósiles en Nuevo México, NOSOTROS, que se sabe que tiene el mejor registro de especímenes de vertebrados de este período. Recogieron varios fósiles nuevos, incluyendo lo previamente desconocido Kimbetopsalis simmonsae , una especie parecida a los castores que vivió durante los primeros cientos de miles de años después de la extinción.

El equipo también visitó museos para explorar colecciones de fósiles, lo que les permitió describir en detalle las características de varias especies importantes de mamíferos, como un tipo de Periptychus, uno de los primeros mamíferos en prosperar después del impacto del asteroide.

Los especímenes que analizaron también brindan una idea de cómo los mamíferos que viven inmediatamente después de la extinción están relacionados con los modernos.

'Algunos de los mamíferos familiares de hoy, como los grupos que luego evolucionaron en caballos o murciélagos, comenzaron poco después de la extinción y probablemente como resultado directo de ella, Dijo el Dr. Brusatte.

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El trabajo respalda un creciente cuerpo de investigación que muestra que cuando los dinosaurios fueron aniquilados, No se trataba simplemente de que un grupo de animales muriera y otro tomara el control, como se pensaba anteriormente.

Los mamíferos más pequeños parecían estar mejor equipados para sobrevivir, ya que podían esconderse más fácilmente. por ejemplo, y aquellos con una dieta diversa pudieron adaptarse más rápidamente, Dijo el Dr. Brusatte.

'No hay una razón mágica por la que algunos de ellos vivieron y otros murieron, ' él dijo. "Probablemente hubo azar y aleatoriedad porque las cosas cambiaron muy rápido después del impacto del asteroide".

El equipo se sorprendió al saber qué tan rápido evolucionaron los mamíferos después de la extinción. Aunque los primeros mamíferos se originaron al mismo tiempo que los primeros dinosaurios, hace más de 200 millones de años, siguieron siendo pequeños, sobre el tamaño de tejones, cuando coexistieron.

Unos cientos de miles de años después de la desaparición de los dinosaurios, eran mucho más grandes, especies del tamaño de una vaca. 'Los mamíferos simplemente aprovecharon la oportunidad y comenzaron a evolucionar muy rápido, Dijo el Dr. Brusatte.

Cómo se enfrentaron a los cambios climáticos sigue siendo un misterio. Después del impacto del asteroide, Hubo algunos años de enfriamiento inmediato seguidos de algunos miles de años de calentamiento global donde las temperaturas se dispararon en 5 ° C. Luego, durante los próximos 10 millones de años, las temperaturas bajaron, aunque la temperatura de referencia seguía siendo mucho más alta de lo que es hoy.

En el futuro, El Dr. Brusatte y su equipo quieren averiguar cómo las variaciones de temperatura afectaron a los mamíferos:si cambiaron de tamaño, expandió o retrajo su rango, y si algunas especies se extinguieron, por ejemplo.

'Queremos saber estas cosas para comprender el cambio climático en nuestro mundo de hoy, Dijo el Dr. Brusatte. 'Solo tenemos que recolectar más fósiles'.

Pero no fue solo la extinción de los dinosaurios lo que influyó en la evolución y el surgimiento de los mamíferos; otros factores ambientales también podrían haber jugado un papel importante.

Un cambio en la vegetación tuvo lugar en los últimos 10 millones de años aproximadamente del período Cretácico cuando las plantas con flores, como árboles de hoja caduca, comenzó a ser más común que las coníferas y los helechos que antes estaban muy extendidos. El hábitat de los animales se habría vuelto más complejo ya que los árboles de hoja caduca tienen un dosel y un sotobosque elaborado.

'Incluso si los dinosaurios no se hubieran extinguido, los mamíferos habrían prosperado de todos modos debido al cambio en los entornos forestales, ', dijo la profesora de paleontología Christine Janis de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.

Movimiento

La profesora Janis y sus colegas decidieron investigar si el cambio en la vida vegetal afectaba las preferencias de hábitat de los pequeños mamíferos. Como parte del proyecto MDKPAD, que se desarrolló desde 2015 hasta finales de 2017, observaron los huesos de los mamíferos para deducir si vivían en el suelo o en los árboles, ya que los huesos de las extremidades reflejan el comportamiento locomotor.

El trabajo anterior había examinado típicamente los dientes de los mamíferos, que prevalecen en los registros fósiles, para conocer mejor las dietas de esa época. Los estudios que analizaron los cambios en las extremidades de los mamíferos se limitaron a unos pocos esqueletos completos, por lo que el equipo se dispuso a ver si los fragmentos de esqueletos podían proporcionar información similar.

Los fósiles completos de pequeños mamíferos de esa época son raros. Entonces, la profesora Janis usó alrededor de 500 fragmentos de hueso que encontró en museos en América del Norte, donde se encuentran las mejores colecciones del Cretácico tardío.

Pero antes de que pudiera comenzar su análisis, Primero tuvo que entender a los mamíferos existentes para descubrir cómo la forma de las diferentes partes de sus huesos, principalmente la articulación de sus articulaciones, se relacionan con estilos de vida arbóreos o terrestres.

'Tienes que tener una base de datos comparativa, dijo el profesor Janis, que se propuso crear uno. "Eso no es algo que existía".

El profesor Janis ahora ha recopilado detalles de los huesos de unos 100 pequeños mamíferos vivos y los ha catalogado. Encontró que trozos de articulaciones que también se conservan con más frecuencia ya que son más densos, puede revelar el modo de locomoción de un animal pequeño con un buen grado de confianza.

Ciertas articulaciones como el codo y la rodilla, mostró correlaciones anatómicas similares a las de los pequeños animales vivos, por lo que estos podrían usarse para identificar el comportamiento locomotor vinculado a un fósil.

Asombrosamente, Los huesos de mamíferos de los últimos 10 millones de años del período Cretácico mostraron que la mayoría eran generalizados pero unos pocos muy arbóreos, con extremidades similares a las de los primates modernos. 'Esperaba que todos los animales fueran más como ardillas y no tan especializados, Dijo el profesor Janis.

Los huesos de mamíferos extintos sugieren que se volvieron más terrestres en el Paleógeno temprano, el período posterior al Cretácico. El profesor Janis cree que se debe al aumento de la vegetación del sotobosque. 'Los arbustos y arbustos debajo del dosel de los árboles eran ahora un hábitat más adecuado para estos pequeños mamíferos, ' ella dijo.

Aunque el profesor Janis no tiene previsto seguir adelante con el proyecto, pondrá su base de datos de huesos a disposición de otros investigadores. Esta base de datos podría ayudar a los científicos a determinar el comportamiento de especies individuales, cambios de locomotoras en las comunidades a lo largo del tiempo, y permitir el seguimiento de los cambios ambientales locales y globales.

'Lo poderoso de estos datos es que no es necesario tener esqueletos prístinos (para hacer comparaciones), ' ella dijo. "Puede tener datos borrosos y aún así obtener resultados".