Los inventarios escritos a mano habían permanecido prácticamente intactos durante siglos. La arena utilizada para secar la tinta aún se encuentra entre las páginas. En su interior, escritas cuidadosamente, había miles de listas que podrían contener la clave de un rompecabezas perdurable en economía:¿la educación impulsa el crecimiento económico?

En 1752, Juliana Schweickherdt, una solterona de 50 años que vive en la pequeña comunidad de Wildberg en la Selva Negra, fue reprendido por el gremio de tejedores locales por "tejer telas y peinar lana, contraria a la ordenanza del gremio ".

Cuando Juliana continuó aceptando trabajos reservados para los miembros masculinos del gremio, fue citada ante el tribunal del gremio y multada con el equivalente a un tercio del salario anual de una sirvienta. Todo el asunto se grabó cuidadosamente.
en un libro mayor.

Fue un pequeño acto de desafío para los estándares de hoy, pero refleja una época en la que las leyes en Alemania, y en otros lugares, Reguló el acceso de las personas a los mercados laborales. El dominio de los gremios no solo impedía que las personas usaran sus habilidades, como en el caso de Juliana, pero también frenó incluso la más simple de las innovaciones industriales.

Lo que hace que este detalle de la vida de Juliana sea tan interesante es que es una entre una gran cantidad de observaciones en una enorme base de datos sobre las vidas de los aldeanos del suroeste de Alemania entre 1600 y 1900. Construido por un equipo dirigido por el profesor Sheilagh Ogilvie en la Facultad de Economía , la base de datos incluye registros judiciales, libros de contabilidad del gremio, registros parroquiales, censos de aldea, listas de impuestos y - la adición más reciente - 9, 000 inventarios manuscritos que enumeran más de un millón de posesiones personales pertenecientes a mujeres y hombres comunes a lo largo de tres siglos.

Ogilvie, quien descubrió los inventarios en los archivos de dos comunidades alemanas hace 30 años, cree que pueden contener la respuesta a un enigma que durante mucho tiempo ha desconcertado a los economistas:la falta de evidencia de un vínculo causal entre la educación y el crecimiento y desarrollo de un país.

"Puede parecer que esto es una obviedad, "explica Ogilvie." La educación nos ayuda a trabajar de manera más productiva, inventar una mejor tecnología, ganar mas, tener menos hijos e invertir más en ellos; sin duda, ¿debe ser fundamental para el crecimiento económico? Pero, si miras hacia atrás a través de la historia, no hay evidencia de que tener una alta tasa de alfabetización hizo que un país se industrializara antes ".

Ella explica que entre 1600 y 1900, Inglaterra tenía solo tasas de alfabetización mediocres para los estándares europeos, sin embargo, su economía creció rápidamente y fue el primer país en industrializarse. Alemania y Escandinavia tenían excelentes tasas de alfabetización, pero sus economías crecieron lentamente y se industrializaron tarde.

"Los análisis modernos de varios países también han tenido dificultades para encontrar pruebas de que la educación provoca el crecimiento económico, aunque existe mucha evidencia de que el crecimiento aumenta la educación, " ella agrega.

Los inventarios que Ogilvie está analizando enumeran las pertenencias de mujeres y hombres en el matrimonio, nuevo matrimonio y muerte. Desde pieles de tejón hasta Biblias, carretillas de estiércol a rodajas de manzana secas, máquinas de coser a corpiños escarlata:se enumeraban todos los bienes terrenales de los aldeanos. Los inventarios de equipos agrícolas y herramientas artesanales revelaron actividades económicas; la propiedad de libros y objetos relacionados con la educación, como bolígrafos y pizarras, sugería cómo aprendía la gente.

Además, listas de impuestos registraron el valor de las granjas, Talleres de trabajo, activos y deudas; las firmas y las estimaciones de la edad de las personas indicaban niveles de alfabetización y aritmética; y los registros judiciales revelaron obstáculos que sofocaron la industria, como Juliana y su peinado de lana.

"Los estudios anteriores por lo general tenían solo un indicador para vincular la educación con el crecimiento económico:la presencia de escuelas e imprentas, quizás, o matrícula escolar, o la capacidad de firmar nombres.

Esta base de datos nos brinda múltiples indicadores para las mismas personas, ", explica." Empecé a darme cuenta de que, por primera vez, fue posible vincular la alfabetización, aritmética, poder, laboriosidad, comportamiento innovador y participación en la economía monetaria y los mercados crediticios, para mujeres y hombres, Rico y pobre, a muy largo plazo ".

Desde el 2009, Ogilvie y su equipo han estado construyendo la vasta base de datos de posesiones materiales además de su reconstrucción demográfica completa de las personas que vivían en estas dos comunidades. "Podemos seguir a las mismas personas, y a sus descendientes, a lo largo de 300 años de cambios educativos y económicos, " ella dice.

Las vidas individuales se han desarrollado ante sus ojos. Historias como la del hombre que quería sembrar una nueva cosecha, nabos, pero el consejo de la aldea lo prohibió porque significaba conducir su carro a los campos en un momento diferente. amenazando los cultivos de otros en el sistema de rotación comunal.

O la esposa de la joven tejedora, Magdalena Schöttlin, multada con 11 días de salario por llevar un "pañuelo excesivamente grande ... por encima de su puesto". O Ana Regina y Magdalena Riethmüllerin, de 24 años, que fueron castigadas en 1707 por leer libros en lugar de escuchar el sermón del pastor. "Esto nos dice que continuaban desarrollando sus habilidades de lectura al menos una década después de dejar la escuela, "explica Ogilvie.

Sería fácil centrarse en estas historias:las aspiraciones y tragedias, las normas sociales y las rebeliones individuales, las posesiones preciosas y prosaicas, pero, dice Ogilvie, ahora que la fase de recopilación de datos del proyecto está completa, "es hora de hacer las grandes preguntas".

Una forma de ver si la educación causa el crecimiento económico es "mantener constante la riqueza" y seguir la vida de las personas de cierto nivel, Rico o pobre, ella explica. "¿Encontramos la educación positivamente vinculada al cultivo de nuevos cultivos, ¿O a la adopción de innovaciones industriales como marcos de tejer o máquinas de coser? ¿O a la adquisición de bienes 'contemporáneos' como algodones o tazas de café? ¿O a la participación o participación de la mujer en la fuerza laboral en el mercado crediticio? "

El equipo también preguntará si las mujeres con mayor nivel educativo tuvieron menos hijos, lo que les permitirá invertir más en los que tenían, así como qué aspecto de la educación ayudó a las personas a participar más en actividades productivas e innovadoras. Era que, por ejemplo, literatura, aritmética, propiedad del libro, años de escolaridad? ¿Había un nivel umbral, un punto de inflexión, que debía alcanzarse para afectar el desempeño económico?

Ogilvie espera comenzar a encontrar respuestas a estas preguntas durante los próximos dos años. Una cosa ya está clara, ella dice:la relación entre educación y crecimiento económico está lejos de ser sencilla.

"La Europa central de habla alemana es un excelente laboratorio para probar las teorías del crecimiento económico, ", explica." Sabemos que las tasas de alfabetización y la propiedad de libros eran altas y, sin embargo, la región seguía siendo pobre. También sabemos que los gremios locales y las asociaciones de comerciantes eran poderosos y resistieron los cambios que amenazaban sus monopolios. Las arraigadas oligarquías de las aldeas se opusieron a las innovaciones disruptivas y bloquearon la migración laboral.

"Los primeros hallazgos sugieren que los beneficios potenciales de la educación para la economía pueden verse frenados por otras barreras, y esto tiene implicaciones para hoy, "Ella dice." Se gastan cantidades enormes para mejorar la educación en los países en desarrollo, pero este gasto puede no generar crecimiento económico si las restricciones impiden que las personas, especialmente las mujeres y los pobres, utilicen su educación de manera económicamente productiva. Si las instituciones económicas están mal establecidas, por ejemplo, la educación no puede conducir al crecimiento ".

Ogilvie también espera profundizar en qué aspectos de la educación son importantes. “Sentimos intuitivamente que la respuesta a la famosa pregunta planteada por Tolstoi:'¿Puede haber dos opiniones sobre las ventajas de la educación?' - es el que da Tolstoi:'Si es bueno para ti, es algo bueno para todos '.

"Pero aunque algunos tipos de educación solo benefician a los proveedores o las autoridades, otros tipos hacen que los niños sean más felices, aumentar su productividad, maximizar el impacto en el bienestar de las personas y beneficiar a la sociedad en general ".

Ogilvie cree que los datos contendrán respuestas, y dice:"Miro lo que hemos acumulado y me doy cuenta de que voy a estar trabajando en estos inventarios por el resto de mi vida ... puedo pensar en destinos mucho peores".