Knysna Turaco ( Tauraco corythaix ), Desierto, Cabo Oeste, Sudáfrica. Crédito:Daniel J Field
Se ha encontrado un fósil de un antepasado de las aves tropicales modernas en América del Norte, demostrando que también solían vivir en el hemisferio norte, dicen los científicos del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath.
Como saben muchos observadores de aves, el mayor número de especies de aves se encuentran en el hemisferio sur, con muchos grupos de aves restringidos a Sudamérica, África y Australasia:masas de tierra que formaban el antiguo supercontinente de Gondwana.
Sin embargo, Dr. Daniel Field en el Milner Center for Evolution, y la Dra. Allison Hsiang del Museo Sueco de Historia Natural han demostrado que un representante temprano de un grupo moderno de aves africanas llamadas turacos llamó a Norteamérica hace 52 millones de años. El nombre latino de turacos se traduce como "comedores de bananas", un guiño a su estilo de vida de comer frutas.
Los comedores de bananas son un grupo de alrededor de 24 especies de aves comedoras de frutas de tamaño mediano, de colores brillantes, encontrado exclusivamente en África subsahariana.
El fósil fue descubierto por primera vez en 1982 y estudiado diez años después. Sin embargo, solo ahora el fósil se ha colocado firmemente en su contexto evolutivo.
El esqueleto fósil no solo muestra que los comedores de bananas residían anteriormente fuera de su rango geográfico actual, pero también que los primeros comedores de plátanos tenían piernas largas, sugiriendo que pueden haber sido moradas en el suelo.
Turaco de cresta púrpura ( Tauraco porphyreolophus ), Parque Nacional Kruger, Mpumalanga, Sudáfrica. Crédito:Daniel J Field
El Dr. Daniel Field explicó:"Todos los turacos modernos viven en árboles y tienen patas relativamente cortas adecuadas para posarse en las ramas.
"El hecho de que sus antepasados tuvieran piernas largas indica que lo más probable es que vivieran en el suelo, lo que sugiere que los turacos pueden haberse mudado a los árboles mucho más tarde ".
Este hallazgo se relaciona con la investigación reciente del Dr. Field sobre cómo las aves pasaron a vivir en los árboles después del impacto de un asteroide que mató a los dinosaurios gigantes hace 66 millones de años.
Field y Hsiang, publicando sus hallazgos en la revista Biología Evolutiva BMC , utilizó el registro fósil y los datos genéticos de las aves modernas para rastrear el árbol evolutivo de la vida de estas aves.
El Dr. Field agregó:"Es un momento realmente emocionante para estudiar la evolución de las aves. Las técnicas modernas nos permiten estudiar escaneos en 3D de fósiles con gran detalle, y secuenciar grandes cantidades de datos genéticos.
"Este fósil plantea casi tantas preguntas como respuestas:¿por qué los descendientes modernos de estas aves ahora están restringidos a los trópicos cuando anteriormente también se encontraban en el hemisferio norte?
"Creemos que los cambios en el clima podrían ser en parte responsables de las fluctuaciones en la distribución de estas aves, pero necesito estudiar esto más a fondo ".
