Esqueletos de un hospital de lepra en Odense, Dinamarca. Incluso después de haber sido enterrado durante 700 años, los científicos aún pueden encontrar rastros de la bacteria de la lepra en los huesos viejos. Crédito:Dorthe Pedersen
La ciudad medieval danesa de Odense es el lugar de descanso final de cientos de personas que murieron a causa de una enfermedad aterradora:la lepra.
En ese momento, no sabían que su desafortunada condición fue causada por una infección de la bacteria Mycobacterium leprae.
Pero cientos de años después de su muerte, Los científicos han encontrado rastros de la bacteria en los restos óseos.
Los esqueletos de Odense están tan bien conservados que los científicos pudieron analizar el ADN de la bacteria que causa la enfermedad después de 700 años en el suelo.
"Los esqueletos son realmente extraordinarios. No solo cuando se trata de encontrar ADN de la bacteria de la lepra, pero también cuando se trata de mapear el ADN humano, "dice el autor principal, el profesor Ben Krause-Kyora de la Universidad de Kiel y el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, Alemania.
Los científicos sugieren que el nuevo estudio proporciona nuevos conocimientos sobre el dramático brote de lepra que asoló Dinamarca y gran parte de Europa y culminó en la Edad Media.
Los resultados también podrían conducir a una comprensión más amplia de cómo progresó la enfermedad y cómo la diabetes se convirtió en la principal aflicción actual de Europa.
"El estudio es apasionante porque abre algunas perspectivas que van más allá de una epidemia en la Edad Media, "dice el doctor y el profesor, Ib Christian Bygbjerg. No participó en el nuevo estudio.
Las bacterias no son infecciosas
La lepra se conoce como una enfermedad horrible. En el peor de los casos, puede provocar atrofia en las manos y los pies, heridas malolientes, una nariz colapsada, y ceguera.
Se pueden ver rastros de la enfermedad en los huesos cuando alcanza una etapa avanzada, y es diagnosticable con solo mirar los huesos.
Tomar muestras del hueso permite a los científicos encontrar rastros de las bacterias que causan la lepra.
"Las bacterias ya no están vivas. Murieron hace cientos de años, por lo que el esqueleto no es infeccioso. Pero puedes encontrar su ADN en los huesos en cantidades tan grandes que puedes reconstruir el genoma completo, "dice Jesper Lier Boldsen de la Universidad del Sur de Dinamarca, profesor de lepra medieval y coautor del nuevo estudio.
En el nuevo estudio, Los científicos han estudiado el ADN de los huesos de 69 esqueletos de la Edad Media, que se compararon con el ADN de 152 esqueletos seleccionados al azar del mismo período. Crédito:Dorthe Pedersen
Dinamarca se vio afectada simultáneamente por múltiples oleadas de infección
El ADN de la bacteria revela que los ciudadanos medievales de Odense fueron afectados por más de un tipo de lepra.
Para sorpresa del investigador, los huesos antiguos fueron infectados por al menos tres tipos diferentes de bacterias de la lepra.
Esperábamos que todos en Odense hubieran sido afectados por el mismo tipo de bacteria. Pero ese no fue el caso en absoluto. En realidad, Dinamarca se vio afectada por muchas epidemias diferentes de lepra al mismo tiempo, "dice Boldsen.
¿Ayudaron las cruzadas a propagar la enfermedad?
Es poco probable que las diferentes ramas de la lepra se hayan desarrollado en Dinamarca. Más como, gente de fuera de las áreas locales trajo las diversas cepas a Escandinavia.
La enfermedad ha existido durante miles de años y la lepra se menciona tanto en la Biblia como en los textos egipcios antiguos.
Investigaciones anteriores sugieren que la lepra podría haberse originado en el Medio Oriente o África, pero la evidencia más temprana de lepra en los esqueletos se encuentra en la India desde el año 2000 a. C.
Las cepas posteriores podrían incluso haber llegado a Dinamarca a través de los cruzados.
"Una hipótesis es que los cruzados fueron infectados con diferentes cepas de lepra en el Medio Oriente y los trajeron de regreso a Dinamarca. Pero esa es solo una hipótesis de trabajo, "dice Krause-Kyora.
Las bacterias no son menos dañinas hoy
Scientists do not know precisely when and how the disease first came to Europe, but the crusades reached their peak between 1200 and 1400 CE, just when Boldsen's research suggests that half of the population in the worst hit areas were dying with the disease.
Leprosy was almost wiped out in Denmark and large parts of Europe during the 1500s. But why it disappeared is a big question, says Bygbjerg,
"You might assume that the disease disappeared because the bacteria behind leprosy changed and became less dangerous. But the study shows that this is not the case, " él dice.
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de ScienceNordic, la fuente confiable de noticias científicas en inglés de los países nórdicos. Lea la historia original aquí.
