Un equipo internacional de científicos ha utilizado las últimas técnicas genéticas y anatómicas para estudiar los restos de una vaca de cara corta como un bulldog que fascinó a Charles Darwin cuando la vio por primera vez en Argentina hace 180 años.

El estudio, por un equipo australiano y suizo que incluye a la científica de la UNSW, la Dra. Laura Wilson, muestra que la vaca ahora extinta era una raza única y, a diferencia de algunos bulldogs, no sufría problemas para respirar o comer debido a su peculiar anatomía.

La investigación, publicado en la revista Informes científicos , podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo proteger las especies amenazadas.

"Muy poca gente sabe que hace cientos de años existía una vaca con una cara similar a la de un bulldog, llamado la vaca niata, "dice el Dr. Wilson.

"En nuestro estudio, nos propusimos averiguar más sobre algunas de las características anatómicas y genéticas del animal. Nuestro principal hallazgo es que la niata era una raza taurina, único entre el ganado, "dice el profesor Sánchez-Villagra, científico de la Universidad de Zúrich, y coautor del estudio.

Charles Darwin vio este extraño animal cuando visitó las pampas argentinas y áreas alrededor de Buenos Aires en la década de 1840. Escribió sobre él y planteó preguntas sobre su verdadera naturaleza:su anatomía, relación con otras vacas, y su funcionamiento, en vista de la peculiar forma de su cabeza. El anatomista suizo Rütimeyer también escribió sobre la niata en sus extensos estudios sobre el ganado.

La vaca niata ahora está extinta, pero todavía existe un número limitado de esqueletos en algunas colecciones de todo el mundo. Con nuevas herramientas que no estaban disponibles para los investigadores del siglo XIX, el equipo australiano-suizo tuvo la oportunidad única de estudiar la anatomía de la niata.

"Hasta este periódico, nunca se ha intentado utilizar métodos nuevos y útiles para comprender la anatomía y la evolución de esta peculiar vaca. Usamos genética, Imágenes no invasivas y análisis biomecánicos inspirados en la ingeniería:herramientas que no estaban disponibles en la época de Darwin. ”dice el profesor Sánchez-Villagra.

Los investigadores confirmaron la sugerencia de Charles Darwin de que este tipo de ganado extinto es una raza verdadera, con características craneales únicas.

"Una raza verdadera es aquella que se conserva con el tiempo en sus características y se puede distinguir de otras razas, incluso si se producen cruces con otras razas, "dice el Dr. Wilson.

"Ahora también sabemos que la niata era una raza taurina, único entre el ganado debido a su hocico corto y mordida inferior, una anatomía que resultó en diferencias en la forma en que operaban algunos de los mecanismos de alimentación ".

Específicamente, los análisis anatómicos mostraron que aunque la cara de la vaca niata se acortó y hubo una mordida inferior, las regiones de la nariz de la niata no se vieron realmente afectadas por estos cambios, y la niata, a diferencia de los casos extremos con algunos bulldogs, no sufrió problemas para respirar.

Los investigadores también utilizaron técnicas de modelado computacional de última generación para ver si la cara corta afectaba qué tan bien la niata podía masticar la comida en comparación con otro ganado. mostrando que durante la alimentación, la niata experimentó una menor cantidad de estrés en los huesos del cráneo.

La domesticación ha provocado cambios en la apariencia de muchos mamíferos, y es evidente una gran cantidad de variación entre las diferentes razas, con cruces comunes, por ejemplo, entre el perro salvaje nativo de Australia, el dingo, y perros domésticos.

"La domesticación básicamente refleja lo que vemos que sucede en la selección natural, una observación que ha fascinado y desafiado a los científicos desde Darwin, "dice el Dr. Wilson.

"La vaca niata representa un ejemplo de extinción de razas raras. Comprender los aspectos de su biología permite a los científicos comprender mejor cómo se pueden mantener las especies amenazadas.

"Si bien no sabemos realmente por qué se extinguió la niata (no existen estudios detallados de sus poblaciones a lo largo del tiempo), podemos hacer buenas suposiciones. Ahora sabemos que, a pesar de la singularidad de la niata, esta vaca podía comer y vivir como cualquier otra vaca.

"Su extinción no fue el resultado de no ser apto, sino que su extinción en Argentina ocurrió en paralelo con la intensificación de la ganadería y con la búsqueda de la raza óptima. Esto significó que se explotaron menos razas y muchas se extinguieron ".

"Esto ha sucedido con muchas especies de animales domésticos, lo que ha resultado en una disminución de la diversidad genética y morfológica en los animales más cercanos a nuestras vidas, "Concluye el profesor Sánchez-Villagra.