La reportera científica Maryanne Demasi fue absuelta el mes pasado de acusaciones de mala conducta en la investigación en relación con su doctorado en la Universidad de Adelaide. tesis publicada en 2004.

Las acusaciones fueron investigadas por un panel independiente convocado por la Oficina de Ética en la Investigación de la Universidad de Adelaida. Cumplimiento e integridad. Estaba integrado por un ex juez de la Corte Suprema de Australia del Sur y tres profesores de ciencias médicas no vinculados a la Universidad de Adelaide.

Hubo 17 acusaciones sobre imágenes en la tesis de Demasi. La pregunta que tenía ante sí el panel era si las imágenes "habían sido duplicadas y / o manipuladas de una manera que se desviaba de las normas aplicables en el momento pertinente".

Todas las imágenes impugnadas mostraban los resultados de experimentos para detectar proteínas o moléculas de ARN. Las técnicas para hacer esto se conocen como "western blot" y "northern blot", respectivamente.

En 14 casos, el panel encontró que no se había realizado ninguna duplicación de imágenes. En los tres casos restantes, Demasi "admitió que había duplicado o probablemente duplicado las imágenes impugnadas pertinentes", pero el panel "no pudo estar satisfecho de que la duplicación constituía una desviación de las normas aplicables en el momento pertinente".

No está claro si las imágenes borradas son el foco de The Revista de química biológica expresión de preocupación en 2017 con respecto a uno de los artículos científicos de Demasi publicado en 2003.

Demasi niega firmemente cualquier mala conducta en la investigación tanto en su tesis como en sus trabajos de investigación. Pero, ¿qué son las manchas occidental y norte? ¿Y por qué atraen tal escrutinio?

Detectando proteínas

Las transferencias de Westerns detectan proteínas, y son una técnica científica sensible y de uso común. La imagen que producen puede parecer una mancha anodina, pero las transferencias de Western son de hecho una forma muy útil de localizar una proteína específica en una mezcla compleja de materiales biológicos, como sangre o tejido.

Las transferencias de Western se utilizan en el diagnóstico de la enfermedad de Lyme, por ejemplo. Esto se debe a que la infección con la bacteria que causa Lyme ( Borrelia burgdorferi ) deja una huella dactilar única de proteínas en la sangre de un paciente.

Las transferencias de Western también permiten a los investigadores determinar cambios en las proteínas en respuesta a un régimen farmacológico. En mi propio laboratorio Rutinariamente ejecuto transferencias Western para medir los cambios en los perfiles de proteínas en respuesta a un suplemento dietético que estamos probando para el tratamiento de la enfermedad de las neuronas motoras.

Occidental, del Sur, del Norte

Las transferencias de Western reciben su nombre por la ubicación del laboratorio estadounidense donde se realizaron por primera vez. La elección del término "occidental" aparentemente es en homenaje a las manchas Southern (nombradas así en honor a Ed Southern) y Northern, para detectar ADN y ARN, respectivamente.

Para ejecutar una mancha occidental, Se carga una mezcla de proteínas en un gel de poliacrilamida que permite la separación de las proteínas según sus pesos moleculares. El peso molecular se mide en kilodaltons, o kDa (el dalton o unidad de masa atómica se define como 1/12 del peso del isótopo carbono-12, o aproximadamente un átomo de hidrógeno).

Cuando se aplica una corriente eléctrica, pequeñas proteínas se mueven relativamente rápido a través del gel, y las más grandes más lentamente:el resultado es una distribución de las proteínas en forma de escalera.

Después de este, la escalera de proteínas se sumerge en una solución de anticuerpos y se incuba. Cuando se elimina el exceso de anticuerpos, se queda con una "banda" donde su anticuerpo se ha unido a su proteína de interés.

Qué buscar

Debido a que un western blot está diseñado para detectar una proteína a la vez, la imagen debe estar en blanco a excepción de su banda de interés.

A continuación se muestra una mala mancha occidental que preparé anteriormente. Por ahora, Debería poder identificar lo que está mal con este:tiene varias bandas, lo que significa que el anticuerpo no es específico. Y si bien es tentador recortar bandas adicionales y artefactos extraños, Realmente debería volver al laboratorio para optimizar esto.

En tono rimbombante, cada muestra ejecutada en un western blot es única, por lo que cada banda de muestra también debe verse diferente.

Un Northern blot es un concepto similar al western blot, pero comúnmente usa sondas para detectar ARN en lugar de para detectar proteínas. En la técnica de Southern blot, Se detecta ADN.

Mayor escrutinio

Desde la llegada de sitios web como PubPeer, Las manchas occidentales se están examinando cada vez más. El blog independiente Retraction Watch cita docenas de artículos que supuestamente han sido retractados por manipulación de western blot.

Las transferencias Western se pueden manipular de varias formas:duplicando bandas de proteínas, o por volteo vertical u horizontal para que las bandas reutilizadas parezcan únicas. La duplicación se realiza normalmente con la ayuda de un software de manipulación de imágenes, donde es más fácil de ocultar.

La manipulación se puede detectar buscando artefactos como empalmes obvios, formas de banda similares, o manchas y rayones que se trasladan a bandas duplicadas.

Pero manipular imágenes no ayuda a nadie. Los científicos están bajo una intensa presión para publicar o perecer, donde las publicaciones científicas se tratan cada vez más como moneda para intercambiar por ascensos o tenencia.

Manipular imágenes solo contribuye a desconfiar de la ciencia, en un momento en el que cada vez tenemos más necesidad de defenderlo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.