Un cráneo fosilizado de casi 130 millones de años encontrado en Utah es un descubrimiento trascendental en un aspecto.

El pequeño fósil es evidencia de que la división supercontinental probablemente ocurrió más recientemente de lo que los científicos pensaban anteriormente y que un grupo de mamíferos similares a reptiles que unen la transición de reptiles y mamíferos experimentó un estallido de evolución insospechado en varios continentes.

"Basado en el improbable descubrimiento de este cráneo fósil casi completo, ahora reconocemos un nuevo, grupo cosmopolita de parientes de mamíferos tempranos, "dijo Adam Huttenlocker, autor principal del estudio y profesor asistente de ciencias anatómicas integrativas clínicas en la Escuela de Medicina Keck de la USC.

El estudio, publicado en la revista Naturaleza el 16 de mayo actualiza la comprensión de cómo evolucionaron y se dispersaron los mamíferos en los principales continentes durante la era de los dinosaurios. Sugiere que la división de la antigua masa terrestre Pangea continuó durante unos 15 millones de años más tarde de lo que se pensaba anteriormente y que la migración de mamíferos y la de sus parientes cercanos continuó durante el Cretácico Inferior (hace 145 a 101 millones de años).

"Por mucho tiempo, pensamos que los primeros mamíferos del Cretácico (hace 145 a 66 millones de años) eran anatómicamente similares y no ecológicamente diversos, ", Dijo Huttenlocker." Este hallazgo de nuestro equipo y otros refuerza eso, incluso antes del surgimiento de los mamíferos modernos, antiguos parientes de los mamíferos estaban explorando nichos de especialidad:insectívoros, herbívoros carnívoros, nadadores, planeadores. Básicamente, ocupaban una variedad de nichos que los vemos ocupar hoy ".

El estudio revela que los primeros precursores de mamíferos emigraron de Asia a Europa, en América del Norte y más allá en los principales continentes del sur, dijo Zhe-Xi Luo, autor principal del estudio y paleontólogo de la Universidad de Chicago.

Hallazgo fósil:una nueva especie

Huttenlocker y sus colaboradores en el Servicio Geológico de Utah y la Universidad de Chicago nombraron la nueva especie Cifelliodon wahkarmoosuch .

Encontrado en los lechos del Cretácico en el este de Utah, el fósil lleva el nombre del famoso paleontólogo Richard Cifelli. El nombre de la especie, "wahkarmoosuch" significa "gato amarillo" en el idioma de la tribu Ute con respecto al área donde fue encontrado.

Los científicos utilizaron escáneres de tomografía computarizada (TC) de alta resolución para analizar el cráneo.

"El cráneo de Cifelliodon es un hallazgo extremadamente raro en una vasta región con fósiles del interior occidental, donde las más de 150 especies de mamíferos y precursores de mamíferos similares a reptiles están representadas principalmente por dientes y mandíbulas aislados, "dijo James Kirkland, coautor del estudio a cargo de la excavación y paleontólogo del estado de Utah.

Con un peso corporal estimado de hasta 2.5 libras, Cifelliodon parecería pequeño en comparación con muchos mamíferos vivos, pero fue un gigante entre sus contemporáneos del Cretácico. Un adulto Cifelliodon era probablemente del tamaño de una pequeña liebre o pika (pequeño mamífero con orejas redondeadas, extremidades cortas y una cola muy pequeña).

Tenía dientes similares a los de los murciélagos frugívoros y podía pellizcar, cizallar y aplastar. Podría haber incorporado plantas a su dieta.

La especie recién nombrada tenía un cerebro relativamente pequeño y "bulbos olfativos" gigantes para procesar el sentido del olfato. El cráneo tenía pequeñas cuencas para los ojos, por lo que probablemente el animal no tenía buena vista o visión de los colores. Posiblemente era nocturno y dependía del sentido del olfato para erradicar la comida, Dijo Huttenlocker.

El supercontinente existió más tiempo de lo que se pensaba

Huttenlocker y sus colegas colocaron Cifelliodon dentro de un grupo llamado Haramiyida, una rama extinta de ancestros de mamíferos relacionada con los mamíferos verdaderos. El fósil fue el primero de su subgrupo particular, Hahnodontidae, encontrado en América del Norte.

El descubrimiento del fósil enfatiza que los haramiyidans y algunos otros grupos de vertebrados existieron globalmente durante la transición Jurásico-Cretácico. lo que significa que los corredores para la migración a través de las masas de tierra de Pangean permanecieron intactos en el Cretácico Temprano.

La mayoría de los fósiles de haramiyidans del Jurásico y Cretácico son del Triásico y Jurásico de Europa, Groenlandia y Asia. Hahnodontidae se conocía anteriormente solo en el Cretácico del norte de África. Es a este grupo al que argumenta Huttenlocker Cifelliodon pertenece proporcionando evidencia de rutas migratorias entre los continentes que ahora están separados en los hemisferios norte y sur.

"Pero no es solo este grupo de haramiyidans, ", Dijo Huttenlocker." La conexión que descubrimos refleja otros reconocidos tan recientemente como este año basados ​​en fósiles de dinosaurios del Cretácico similares encontrados en África y Europa ".