Cuando pensamos en los neandertales, a menudo imaginamos que estos lejanos antepasados ​​nuestros son bastante brutales, muriendo a una edad temprana y finalmente extinguiéndose. Pero los nuevos hallazgos muestran que al menos algunos de estos antiguos neandertales sobrevivieron hasta la vejez, a pesar de sufrir enfermedades o enfermedades.

Los neandertales eran cazadores-recolectores, vivir en entornos hostiles, mayormente más frío que hoy. Y, por supuesto, tuvieron que enfrentar diferentes peligros para los humanos modernos, no solo durante la caza, sino también porque compartían ecosistemas con grandes carnívoros como los leones, leopardos y hienas.

Pero a pesar de esta dura vida del cazador recolector, nuestra investigación indica que algunos neandertales vivieron hasta ser bastante mayores e incluso tenían algunos de los signos de enfermedades relacionadas con la edad, como lesiones degenerativas en la columna vertebral, compatible con la osteoartritis. Nuestra investigación también encontró que un neandertal macho adulto sobrevivió a fracturas óseas. Y cuando murió fue enterrado por miembros de su grupo.

Presentando a los neandertales

El primer fósil que queda de un neandertal se encontró en 1829 en Bélgica. Pero no fue hasta 1856 que la especie recibió el nombre del descubrimiento de un esqueleto parcial en Alemania. El sitio (llamado Feldhofer) estaba ubicado en el valle de Neander. En alemán antiguo "valle" se escribe "thal" y de ahí el nombre científico Homo neanderthalensis , que significa "los humanos del valle de Neander", nació.

A principios del siglo XX, Los fósiles de varios neandertales se encontraron en Francia, que comprenden los esqueletos más completos encontrados hasta esa fecha. La región, que está a orillas de los ríos Dordoña y Vezère, es un punto de acceso arqueológico con varios sitios famosos, como el refugio rocoso de Cro-Magnon, Lascaux, y La Chapelle-aux-Saints.

Estos sitios han sido vitales para ayudar a los arqueólogos a comprender la evolución humana en Europa durante el Pleistoceno superior. Esto es 126, 000 años atrás, hasta el final del último período glacial que fue aproximadamente 12, Hace 000 años. Uno de estos sitios, llamado La Ferrassie, que está en Dordoña, Francia, ha producido los esqueletos completos de dos adultos y los esqueletos incompletos de cinco neandertales juveniles, así como algunos restos dentales aislados.

La mayoría de estos esqueletos se encontraron a principios del siglo XX, pero durante excavaciones anteriores en los sitios (entre las décadas de 1960 y 1970), los arqueólogos descubrieron un esqueleto de niño, que se llamaba La Ferrassie 8. Y pudimos completar aún más este esqueleto cuando reevaluamos los restos óseos más recientemente.

Nuevos datos de una tumba antigua

La Ferrassie 1 (LF1) fue el primer esqueleto que se encontró en el refugio rocoso de La Ferrassie en 1909 y sigue siendo uno de los esqueletos neandertales más completos que se hayan encontrado. LF1 es un esqueleto de neandertal masculino, encontrado en Dordoña y estimado en 70, 000-50, 000 años. Murió cuando tenía entre 40 y 55 años, una edad relativamente avanzada en esta especie. Era un neandertal bastante alto (172 cm o cinco pies y ocho pulgadas) y pesaba alrededor de 85 kg.

Como parte de nuestra investigación, utilizamos nuevas tecnologías no invasivas para completar nuestras observaciones directas del esqueleto de LF1. Observamos varias anomalías en la columna y en la forma de la clavícula. Una tomografía computarizada reveló que probablemente se debió a una fractura de la clavícula izquierda, que sucedió antes de que este individuo se convirtiera en adulto.

Esta no fue la única fractura que sufrió este individuo. Estudios anteriores también han demostrado que este neandertal también se rompió parte de su fémur. También encontramos lesiones degenerativas en su columna vertebral, compatible con la osteoartritis. Y investigaciones anteriores también han demostrado que padecía una enfermedad pulmonar, que podría haber sido la causa de la muerte.

Envejeciendo con gracia

Lo que todo esto muestra es que muchos neandertales pueden haber vivido hasta ser más viejos de lo que se estimaba anteriormente, al igual que los humanos de hoy. Y también se cree que, al igual que nosotros, algunos grupos neandertales de hecho enterraron a sus muertos.

Sitios franceses como La Chapelle-aux-Saints y La Ferrassie han proporcionado evidencia para apoyar esto. En La Ferrassie, al menos cinco de los esqueletos muestran una orientación Este-Oeste y los dos adultos muestran la misma orientación pero miran en direcciones opuestas.

Denis Peyrony, el director de la excavación cuando se encontró La Ferrassie 1, indicó que este individuo yacía en un "foso funerario", un hoyo cavado a propósito donde se colocó el cadáver. Y nuestras observaciones de la superficie ósea y la forma en que se rompen los huesos son consistentes con que el cadáver fue enterrado poco después de la muerte. El cadáver tampoco sufrió ningún daño por parte de los carnívoros, que habría sido el caso si el grupo hubiera dejado el cadáver.

Al igual que los humanos de hoy, luego, parece que los neandertales, si está herido, recibió ayuda de otros miembros del grupo, lo que les ayudó a sobrevivir, y algunos de ellos alcanzaron edades avanzadas. Entonces, tal vez sea hora de que cambiemos nuestro estereotipo de brutalidad neandertales matones, y en su lugar, comience a verlos con el respeto y el asombro que realmente se merecen.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.