Los paleontólogos han descubierto parte del esqueleto de un ictiosaurio preñado de 180 millones de años con los restos de entre seis y ocho pequeños embriones entre sus costillas.

El nuevo espécimen fue estudiado por los paleontólogos Mike Boyd y Dean Lomax de la Universidad de Manchester. Fue recolectado alrededor de 2010 cerca de Whitby, North Yorkshire y es del Jurásico Temprano. El fósil estaba en la colección de coleccionista de fósiles, Martin Rigby, que pensó que la muestra podría ser un bloque de embriones. Dean confirmó la sospecha y el espécimen fue adquirido por el Museo de Yorkshire, York.

Los ictiosaurios eran reptiles acuáticos que dominaban los mares jurásicos. Dieron a luz a crías vivas, en lugar de poner huevos, y no necesitaba volver a tierra, incluso para reproducirse. Eran carnívoros, alimentándose de otros reptiles, pez, e invertebrados marinos como los belemnites parecidos a calamares.

Los fósiles de ictiosaurios son bastante comunes en el Reino Unido y a menudo se encuentran en rocas jurásicas británicas. Sin embargo, sólo se han encontrado cinco especímenes de ictiosaurios de Gran Bretaña con embriones y ninguno con tantos. Los cinco fueron recolectados de exposiciones jurásicas en el suroeste de

Inglaterra y tienen entre 200-190 millones de años. Este es el primero que se encuentra en Yorkshire. El nuevo ejemplar es una atracción estrella en la nueva gran exposición, Mundo jurásico de Yorkshire, que abrió recientemente el 24 de marzo.

Las rocas jurásicas de Yorkshire han producido cientos de ictiosaurios y otros esqueletos de reptiles marinos, pero no lo he hecho, hasta ahora, produjo embriones de reptiles. El nuevo espécimen, además de ser el primer ictiosaurio con embriones registrado en Yorkshire, geológicamente es también el más joven de los especímenes portadores de embriones británicos, siendo de la etapa toarciana del Jurásico, alrededor de 180 millones de años.

El espécimen es una pequeña roca cortada por la mitad y pulida, que expone varias costillas grandes (del adulto) y varios hilos de vértebras y varios huesos diminutos indeterminados. Boyd y Lomax dicen que hay al menos seis embriones presentes, pero probablemente ocho.

Mike dijo:"También consideramos la posibilidad de que los pequeños restos pudieran ser contenido del estómago, aunque parecía muy poco probable que un ictiosaurio se tragara de seis a ocho embriones abortados o ictiosaurios recién nacidos a la vez. Y este no parece haber sido el caso, porque los embriones no presentan erosión por los ácidos del estómago. Es más, los embriones no están asociados con ningún contenido del estómago, comúnmente aparecen en los ictiosaurios del Jurásico Temprano, como los restos de belemnites parecidos a calamares ".

Se han documentado ocho especies diferentes de ictiosaurio con embriones. Con mucho, el ictiosaurio más común con embriones es Stenopterygius . Más de cien ejemplares de Stenopterygius de Holzmaden y las áreas circundantes en Alemania se han encontrado con embriones, que van de uno a once en número.

"Los sitios alemanes tienen aproximadamente la misma edad que el nuevo espécimen de Whitby y es posible que el nuevo espécimen también sea Stenopterygius , pero no se conservan características identificables en el adulto ni en los embriones. Sin embargo, este es un hallazgo importante ", agregó Dean.

Sarah King, conservador de ciencias naturales en el Museo de Yorkshire, dijo:"Este es un hallazgo increíble y la investigación de Dean y Mike nos ha ayudado a confirmar que es el primer ejemplo de embriones de ictiosaurios fosilizados que se encuentran en Yorkshire. Su exhibición en Yorkshire's Jurassic World incorpora la última tecnología digital para revelar los embriones y para explicar la importancia del descubrimiento. También nos permite mostrar un lado más suave y cariñoso de los dragones marinos, que fueron los principales depredadores marinos de su tiempo ".