Médico influyente y filósofo de la medicina occidental primitiva, Galeno de Pérgamo fue el médico de emperadores y gladiadores. Una de sus muchas obras, "Sobre las mezclas y poderes de las drogas simples, "fue un texto farmacéutico importante que ayudaría a educar a otros médicos greco-romanos.

El texto fue traducido durante el siglo VI al siríaco, un idioma que sirvió de puente entre el griego y el árabe y ayudó a difundir las ideas de Galeno en el antiguo mundo islámico. Pero a pesar de la fama del médico, la versión más completa que se conserva del manuscrito traducido fue borrada y escrita con himnos en el siglo XI, una práctica común en ese momento. Estos documentos sobrescritos se conocen como palimpsestos.

Un equipo internacional de investigadores está obteniendo una visión clara del texto oculto del palimpsesto siríaco Galeno con un estudio de rayos X en la fuente de luz de radiación de sincrotrón de Stanford (SSRL) en el Laboratorio del Acelerador Nacional SLAC del Departamento de Energía.

Los primeros resultados revelan más palabras originales en el texto subyacente, que corre perpendicular a la dirección del texto superpuesto, permitiendo a los académicos ver más información de Galen.

"Nuestra esperanza era que hubiera suficientes rastros de tinta allí para que pudiéramos descifrar incluso una palabra o dos, "dice Uwe Bergmann, un científico distinguido del personal del Stanford PULSE Institute en SLAC, quien dirigió el proyecto de imágenes de rayos X. "La escritura distintiva que podemos ver ahora marca un gran éxito".

Nuevos consejos sobre la medicina temprana

Durante casi una década, un equipo multidisciplinario de científicos y académicos ha tratado de descubrir y estudiar el texto original de Galen con técnicas avanzadas de procesamiento de imágenes y digitales. Cada hoja del manuscrito proporciona pistas sobre el estado del conocimiento médico en ese momento en particular en el Medio Oriente.

"Si quieres entender la medicina en Oriente Medio, hay que fijarse en la traducción y transmisión de conocimientos, "dice Peter E. Pormann, profesor de estudios clásicos y grecoárabes en la Universidad de Manchester. "Esta es una gran parte de la historia, y esperamos que este texto nos ayude a comprender cómo manejaron y trataron las enfermedades históricamente en esa parte del mundo ".

La sección del manuscrito que se examina en SLAC apareció por primera vez en Alemania a principios del siglo XX, y la investigación en curso indica que era originalmente del monasterio de Santa Catalina en la península del Sinaí. Todas las páginas que se escanean en SSRL se convertirán en imágenes digitales de alta resolución que se agregarán a las que el Instituto Schoenberg de Estudios de Manuscritos de las Bibliotecas de la Universidad de Pensilvania pondrá a disposición gratuitamente en línea.

Se quitaron algunas hojas del manuscrito siríaco original y terminaron en bibliotecas de África. Europa y Estados Unidos, incluidos los de la Universidad de Harvard, París, la península del Sinaí y el Vaticano. Estos fueron fotografiados en cada lugar con cámaras especializadas, y cada institución acordó que sus imágenes se agregaran al conjunto de datos en línea.

"Nuestro plan es reunir digitalmente el libro, "dice Michael Toth, presidente de R.B. Toth Associates, una empresa privada especializada en la investigación del patrimonio cultural que ha liderado el estudio de este palimpsesto desde 2009. "Esto brindará acceso público a una beca que ha estado oculta durante siglos".

Preservación y desafíos experimentales

Para reciclar el material limitado disponible para pergamino, Los escribas del siglo XI limpiaron y reemplazaron el texto original con capas de calcio, una forma rudimentaria de blanqueamiento, y luego escribió un libro de salmos sobre el texto original. Estudios anteriores habían revelado rastros del texto debajo de los himnos, pero era difícil leer la traducción original de Galeno:ambos textos estaban escritos con tinta similar y el texto subyacente estaba bien pulido.

Antes de iniciar el trabajo del sincrotrón, el equipo temía que incluso con las poderosas técnicas de imágenes de rayos X en SSRL, el texto aún podría ser ilegible si la cantidad de hierro en la tinta restante era demasiado pequeña o la tinta estaba demasiado manchada. El análisis de rayos X inicial de las tintas en el libro encuadernado destacó la dificultad de la tarea por delante, con solo una débil respuesta del texto subyacente.

Debido a la delicada naturaleza del antiguo manuscrito, el Departamento de Preservación de Bibliotecas de la Universidad de Stanford preparó cuidadosamente las páginas para imágenes de rayos X.

"Una de las partes más poderosas de este tipo de análisis es que no es necesario interrumpir el texto superpuesto. Puede ver debajo de la superficie sin dañar el manuscrito, "dice Kristen St. John, jefe de servicios de conservación en las Bibliotecas de la Universidad de Stanford. "No es necesario poner en peligro una parte del documento para conocer la otra".

Los conservadores de Stanford separaron las hojas del antiguo libro encuadernado en cuero, y montó cada página en un tapete personalizado. Luego, las alfombrillas encajan con precisión en un marco de aluminio montado en un escenario controlado por computadora para escanear en el sincrotrón.

"Para poder obtener una imagen segura del manuscrito aquí, tuvimos que pensar en una forma especial de montarlo, "dice Sam Webb, un científico de planta en SSRL. "Generalmente, simplemente aseguramos nuestras muestras con cinta o tornillos. No se puede hacer exactamente eso con un manuscrito de mil años ".

Aplicación de nueva tecnología para revelar la historia que falta

Antes de que el manuscrito llegara a Stanford y SLAC, el equipo de investigación había intentado ver diferencias entre las tintas superpuestas y subyacentes con una técnica llamada imagen multiespectral. Iluminaron las páginas con visibles, Luz ultravioleta e infrarroja para realzar diferentes colores dentro de las tintas. Si bien pudieron identificar y leer el texto subyacente en muchas páginas, todavía no podían leerlo en otros.

Este último estudio aplicó una versión actualizada de una técnica de imagen complementaria, Fluorescencia de rayos X (XRF), que el equipo había desarrollado antes para descifrar teorías matemáticas ocultas en una copia de un trabajo de Arquímedes que también había sido escrito, con pinturas falsificadas añadidas encima del texto de cuatro páginas.

Con la técnica XRF, los rayos X del sincrotrón eliminan los electrones cercanos a los núcleos de los átomos metálicos, y estos agujeros están llenos de electrones externos, lo que da como resultado una fluorescencia de rayos X característica que puede ser captada por un detector sensible.

Estos rayos X fluorescentes pueden penetrar a través de capas de texto y calcio, y el texto oculto de Galeno y el texto religioso más reciente presentan fluorescencia de formas ligeramente diferentes porque sus tintas contienen diferentes combinaciones de metales como el hierro, zinc, mercurio y cobre.

"También nos interesa la composición de fondo del pergamino y el calcio que recubre el texto original, "dice Nicholas Edwards, investigador asociado en SSRL. "Esa información adicional puede permitirnos distinguir entre las capas del texto".

Tamizado digitalmente a través de capas de tinta

Para el documento de Galeno, un escaneo toma alrededor de 10 horas para cada una de las 26 páginas. El experimento ha recopilado una gran cantidad de datos matizados de los escaneos de rayos X, y los investigadores ahora están aplicando herramientas de procesamiento de datos, incluido el aprendizaje automático, para extraer la información que buscan.

"Oculto en todos estos datos, hay información tratando de salir, "dice William Sellers, experto en procesamiento de datos y director del departamento de zoología de la Universidad de Manchester. "Y hay demasiados datos para que los humanos los examinen solos".

Los vendedores desarrollaron algoritmos que entrenan a una computadora para reconocer diferentes partes del manuscrito. La minería de datos da como resultado imágenes coloreadas de las capas de texto y pergamino que los académicos y conservadores pueden examinar.

"Como curador, Esta es una oportunidad interesante para trabajar con una gama completamente diferente de herramientas analíticas a las que normalmente no tenemos acceso en el trabajo diario de conservación. "Dice St. John." Nos ayuda a aprender qué es posible en nuestro campo, a medida que comprendamos mejor los materiales con los que trabajamos ".

Una vez que se completen las exploraciones, el equipo continuará analizando las palabras de Galeno en estas nuevas vistas del desgastado documento.