África es el hogar de 2144 idiomas. Extrañamente, la mayoría de los teóricos del desarrollo consideran que esto es una barrera para el crecimiento económico y social. Los sociolingüistas y los educadores lo saben mejor:el multilingüismo del continente africano es un recurso poderoso.

El problema comienza en la escuela, y continúa a lo largo del sistema educativo. Esto incluye el nivel terciario.

He visto cómo los estudiantes universitarios sudafricanos piden "que bajen las tarifas", y, como vengo de un país que ofrece educación primaria a terciaria gratuita y cuya economía prospera en parte por esta razón, los apoyo plenamente. Sin embargo, en términos de educación justa y sostenible, las tarifas son solo una cara de la moneda. El idioma es el otro. Como lingüista cuyo trabajo se ha centrado durante décadas en asuntos relacionados con la lengua africana, Sigo convencido de que África necesita campañas políticas que aborden el lenguaje:#EnglishOnlyMustFall. #FrenchOnlyMustFall. #PortugueseOnlyMustFall.

El continente necesita una nueva estrategia para la educación bilingüe basada en la lengua materna, desde el nivel primario hasta el terciario. En esto, puede extraerse de lo que muchos otros mercados y sociedades emergentes, así como los países desarrollados, hacerlo con mucho éxito. Desde Corea del Sur a través de Japón y China, a Rusia, toda Europa y América del Norte, El idioma de instrucción de las escuelas es la lengua materna de los niños (también conocida como primera lengua o lengua materna). También aprenden idiomas "globales" como inglés y francés para luego poder funcionar y comunicarse en todo el mundo.

Fundamentalmente en estos países, la lengua materna no se abandona repentinamente en la universidad. Esto se debe a que la investigación ha demostrado que el nivel de un idioma extranjero adquirido en la escuela no es suficiente para la "Competencia lingüística académica cognitiva" requerida, o CALP. Para que los estudiantes continúen aprendiendo en su lengua materna, mientras también estudias un idioma global, o dos, o incluso tres. Hacen esto en una etapa en la que sus habilidades cognitivas, El potencial creativo y crítico está alcanzando la madurez. De este modo, llegan a comprender plenamente las complejidades y aplicaciones de sus propias lenguas maternas y un idioma extranjero.

Aplicar estas lecciones en el África poscolonial significa adoptar una educación verdaderamente multilingüe. Desafortunadamente, demasiados sistemas terciarios africanos operan únicamente a través de un idioma extranjero:inglés, Francés o portugués. Esto perjudica principalmente a los estudiantes africanos negros y crea lo que el educador sudafricano Neville Alexander llamó una especie de "neo-apartheid".

Poner las lenguas africanas en primer lugar

La investigación lo ha dejado explícitamente claro:si el objetivo es la eficiencia del aprendizaje y el desarrollo cognitivo, la lengua materna debe ser el medio de instrucción desde la escuela primaria, a través de secundaria y universidades. Otros idiomas, como Inglés, pueden introducirse como asignaturas de primer nivel de primaria.

Hay varias objeciones a la introducción de lenguas africanas en el sistema educativo. El costo es uno. Pero esto es un mito. La sociolingüista Kathleen Heugh ha demostrado que "... la inversión en programas de este tipo en África en este momento suele ser inferior al 2% del presupuesto educativo de un país, y se recupera en cinco años".

Otro argumento es que el multilingüismo es de alguna manera difícil de lograr. Sin embargo, muchos niños africanos aprenden dos o más idiomas antes de llegar a la escuela. ya menudo usan estos lenguajes indistintamente. Los sociolingüistas están intrigados por las formas en que los africanos se comunican principalmente en contextos urbanos, en lo que parece estar hablando en dos o más idiomas al mismo tiempo. La nueva terminología académica para esto es translenguaje o polilenguaje.

¿Por qué no utilizar esto como un recurso muy bienvenido para enseñar a través de idiomas africanos y europeos en todo el sistema educativo? ¿Dado que la gente aplica libremente esta estrategia fuera de las aulas y salas de conferencias de todos modos? ¿Por qué las autoridades educativas deberían insistir en usar solo inglés en lugar de "translenguaje" cuando se enseñan materias de contenido?

Otros han inferido que las lenguas africanas simplemente no son aptas para la enseñanza y el aprendizaje a nivel universitario. Este argumento combina la ignorancia con el racismo. Y no está respaldado por pruebas. De hecho, lo contrario es cierto. Un doctorado reciente. tesis que se presenta actualmente en la Universidad de Rhodes en Sudáfrica, donde soy un becario visitante, descubrió que los estudiantes con experiencia en idiomas distintos del inglés se benefician enormemente de recibir ayuda con los materiales didácticos, ayudas terminológicas y de traducción en sus lenguas maternas.

En Rodas, isiXhosa se presenta como algo más que un tema de lenguaje. Se utiliza como medio de instrucción en cursos de apoyo a Periodismo y Estudios de Medios. A los estudiantes de farmacia se les enseñan habilidades de isiXhosa específicas de la vocación. Profesores bilingües de Política, Comercio, Sociología y Economía están reconociendo la diversidad lingüística de sus clases utilizando la experiencia vivida de los estudiantes como un aspecto importante de la enseñanza y el aprendizaje.

There's more. The University of Limpopo offers multilingual studies, including a BA in Contemporary English language studies in both English and Sesotho sa Leboa. Masters and Ph.D. students write their theses in any official language of their choice – recent examples have included theses in Sepedi, Tshivenda and Xitsonga. Both Stellenbosch University and the Cape Peninsula University of Technology offer multilingual glossaries in English, isiXhosa and Afrikaans for various faculties. These are also accessible online.

Multilingualism opens doors

These and other initiatives work towards two outcomes. The first is to produce university graduates who are able to converse freely in both a world language like English and in one or more African languages. A good command of global languages will open a window to the world for all those who've come through such a tertiary system – and put an end to the marginalisation of Africa.

The second outcome is that ultimately, African societies can be transformed from merely consuming knowledge to producing it. Until today and exclusively, knowledge came to Africa from the North, wrapped up in the languages of former colonial masters. This one-way road must change into a bidirectional one. Para esto, universities are the hub.

One of the ways to ensure this happens is to upgrade teacher (or lecturer) training. Whatever language is used in teaching content subjects, when language is the subject it must be taught professionally and well. Good English, but likewise good isiXhosa, por ejemplo, must remain the teaching goal. Teacher training is critical.

All of this work is a worthy investment in the quest to give African languages their rightful place in African societies. Re-empowering African languages is a way to contribute sustainably to societal transformation and economic progress by fully exploiting the cognitive and creative potential of all young Africans.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.