En la Universidad del Norte de Illinois, Dan Gebo abre un armario y saca un cajón lleno de delgados estuches de plástico llenos de cápsulas de gelatina transparente. Dentro de cada cápsula numerada hay un diminuto fósil; algunos son tan pequeños que rivalizan con el diminuto tamaño de una semilla de mostaza.

Es difícil imaginar que alguien pueda reconocer estas motas como fósiles, mucho menos vincularlos a un mundo antiguo que era muy diferente al nuestro, sin embargo, tiene mucho que ver con nosotros, o con nuestra evolución.

Los casi 500 huesos de dedos de manos y pies pertenecían a pequeños primates primitivos, aproximadamente la mitad del tamaño de un ratón. Durante el período del Eoceno medio, hace unos 45 millones de años, vivían en las copas de los árboles y se alimentaban de frutas e insectos en una selva tropical en lo que hoy es China.

Las falanges fosilizadas se describen en detalle en un nuevo estudio de Gebo y sus colegas, publicado en línea este otoño antes de la impresión en el Revista de la evolución humana .

Representando nueve familias taxonómicas diferentes de primates y hasta 25 especies, los especímenes incluyen numerosos fósiles atribuidos a Eosimias , el primer antropoide conocido hasta la fecha, y tres fósiles atribuidos a un antropoide nuevo y mucho más avanzado. El linaje antropoide más tarde incluiría monos, simios y humanos.

"Los fósiles son extraordinariamente pequeños, pero en términos de cantidad, este es el mayor conjunto de especímenes fósiles de dedos de manos y pies de primates jamás registrado, "dijo Gebo, profesor de antropología y biología de la NIU que se especializa en el estudio de la anatomía de los primates.

Todos los fósiles de dedos de manos y pies implican primates que habitan en los árboles y tienen dedos en manos y pies. Muchos de los fósiles más pequeños miden entre 1 y 2 milímetros de largo, y los animales habrían tenido un tamaño corporal completo de 10 a 1, 000 gramos (0,35 a 35,3 onzas).

"El nuevo estudio proporciona más evidencia de que los primeros antropoides eran criaturas minúsculas, del tamaño de un mouse o más pequeño, ", Dijo Gebo." También se suma a la evidencia que apunta hacia Asia como el continente inicial para la evolución de los primates. Si bien los simios y los humanos fósiles provienen de África, sus antepasados ​​vinieron de Asia ".

Los fósiles recién descritos se recuperaron originalmente de una cantera comercial cerca de la aldea de Shanghuang en la provincia de Jiangsu del sur de China. a unas 100 millas al oeste de Shanghai. En décadas recientes, Shanghuang se ha vuelto muy conocido entre los paleontólogos.

"Shanghuang es verdaderamente una localidad de primates fósiles asombrosamente diversa, inigualable en el Eoceno, ", Dijo Gebo." Debido a que ninguna comunidad de primates existente muestra este tipo de distribución del tamaño corporal, la fauna de primates de Shanghuang enfatiza que los ecosistemas del pasado solían ser radicalmente diferentes de los que conocemos hoy ".

Coautor Christopher Beard, un paleontólogo de la Universidad de Kansas en Lawrence que ha estado trabajando en los fósiles de Shanghuang durante 25 años, dijo que la piedra caliza de la cantera es del Triásico, desde el comienzo de la Era de los Dinosaurios hace unos 220 millones de años. Debido a una fase posterior de erosión, la piedra caliza desarrolló grandes fisuras que contienen sedimentos ricos en fósiles que datan del Eoceno medio, después de la extinción de los dinosaurios.

A principios de la década de 1990, Se recolectaron más de 10 toneladas de matriz con fósiles de las fisuras y se enviaron al Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing y al Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh. Allí, la matriz se lavó y tamizó, produciendo huesos y dientes fósiles de mamíferos antiguos, muchos de los cuales quedan por identificar.

"Debido a la explotación comercial de la cantera, los empastes de fisuras que contienen fósiles en Shanghuang están ahora agotados, "Dijo Beard." Entonces, los fósiles que tenemos actualmente son todo lo que se podrá encontrar en este sitio ".

Gebo fue reclutado inicialmente a fines de la década de 1990 para encabezar la investigación sobre los huesos de los tobillos y las extremidades de los primates de Shanghuang. Eso llevó a dos publicaciones en 2000, cuando él y sus colegas anunciaron por primera vez el descubrimiento de un hombre de 45 millones de años, primates de la longitud del pulgar, el más pequeño jamás recuperado, de este mismo sitio. El trabajo de identificación de partes del cuerpo también ayudó a cimentar el estado de Eosimias , identificado por primera vez por Beard sobre la base de los fragmentos de mandíbula descubiertos en el sitio, como un antropoide extremadamente primitivo que se encuentra al comienzo del pasado evolutivo de nuestro linaje.

En años más recientes, Gebo encontró especímenes adicionales, examinando diversos elementos de Shanghuang tanto en el Museo Carnegie como en la Universidad de Kansas. Llevó los delicados y minúsculos fósiles de dedos de manos y pies a NIU para estudiarlos utilizando microscopios tradicionales y de barrido electrónico.

Los fósiles que perduraron durante milenios pueden ser pequeños, pero aún tienen una historia que contar. "De hecho, podemos identificar diferentes tipos de primates a partir de la forma de los dedos de las manos y los pies, "Dijo Gebo.

Los primates son mamíferos, caracterizado por tener cerebros más grandes, agarrando manos y pies, uñas en lugar de garras y ojos ubicados en la parte frontal del cráneo. Prosimios vivientes, o primates inferiores vivos, incluyen lémures y tarseros, y tener las yemas de los dedos más anchas. A diferencia de, la mayoría de los antropoides vivos, también conocidos como primates superiores, tienen las yemas de los dedos estrechas.

Los fósiles del antropoide avanzado sin nombre son estrechos, Dijo Gebo.

"Estos son los primeros ejemplos conocidos de esos dedos de manos y pies estrechos que son clave para la evolución antropoide, ", agregó." Podemos ver la evolución que ocurre en este sitio, desde las puntas más anchas de los dedos de las manos o los pies hasta las más angostas ".

A diferencia de otros bosques prehistóricos de todo el mundo que tienen una mezcla de primates grandes y pequeños, El registro fósil de Shanghuang es único por estar casi ausente de criaturas más grandes.

La distribución de tamaño inusual es probablemente el resultado de un sesgo de muestreo, Dijo Gebo. Los investigadores podrían estar perdiendo la fauna de primates más grande debido a procesos que afectan la preservación de fósiles, y por razones similares, los científicos de otras localidades del Eoceno podrían estar perdiendo la fauna de pequeño tamaño.

"Muchos de los especímenes fósiles de Shanghuang muestran evidencia de digestión parcial por aves depredadoras, que puede haberse especializado en atacar a los pequeños primates y otros mamíferos que son tan comunes en Shanghuang, explicando así el aparente sesgo hacia las pequeñas especies fósiles allí, "Añadió Beard.

Algunos de los fósiles de primates encontrados en Shanghuang se encuentran en otros países. Eosimias se han recuperado fósiles en Myanmar, por ejemplo. Pero Shanghuang se destaca por la presencia de antropoides más avanzados y la gran diversidad de primates.

"No se encuentran todos estos primates fósiles en un solo lugar, excepto en Shanghuang, "Dijo Gebo.