Investigadores de la Universidad de Birmingham han descubierto que la extinción masiva observada en especies de plantas causada por el inicio de un clima más seco hace 307 millones de años llevó a la extinción de algunos grupos de tetrápodos. los primeros vertebrados en vivir en tierra, pero permitió que otros se expandieran por todo el mundo. Esta investigación se publica hoy en la revista Actas de la Royal Society B .

Los períodos Carbonífero y Pérmico (hace 358 - 272 millones de años) fueron intervalos críticos en la evolución de la vida en la tierra. Durante el período Carbonífero, América del Norte y Europa se encontraban en una sola masa de tierra en el ecuador que estaba cubierta por densas selvas tropicales. Estas selvas tropicales florecieron debido al clima cálido y húmedo, proporcionando un hábitat ideal para los primeros tetrápodos (vertebrados con cuatro extremidades), permitiéndoles diversificarse en una variedad de especies.

Pero hacia el final de este período se produjo un importante cambio ambiental global, justo cuando el número de especies de tetrápodos comenzó a aumentar, las selvas tropicales comenzaron a desaparecer. El clima se volvió mucho más seco provocando la extinción masiva de muchas especies dentro de los grupos de plantas dominantes, como colas de caballo y musgos de club. A pesar de ser un evento catastrófico para las plantas, No está claro cómo esto afectó a la comunidad de los primeros tetrápodos.

Los intentos anteriores de estimar los cambios de diversidad durante este período se han visto obstaculizados por el registro fósil, que no ha sido muestreado por igual en diferentes intervalos de tiempo o áreas geográficas. Para llenar estos vacíos en los datos, los investigadores de Birmingham compilaron un nuevo conjunto de datos de la base de datos de paleobiología y utilizaron métodos estadísticos avanzados para estimar la diversidad y los cambios biogeográficos.

Los resultados del estudio muestran que la diversidad de tetrápodos disminuyó después del colapso de la selva tropical y el inicio de condiciones más secas. en gran parte debido a la reducción de hábitats adecuados para los anfibios que necesitaban ambientes húmedos para sobrevivir.

Sin embargo, también encontraron que después del colapso de la selva tropical, las especies de tetrápodos supervivientes comenzaron a dispersarse más libremente por todo el mundo. colonizando nuevos hábitats más lejos del ecuador. Muchos de estos supervivientes eran amniotas tempranos, como los primeros reptiles, cuyo tamaño generalmente mayor en relación con los primeros anfibios les permitió viajar distancias más largas, y su capacidad para poner huevos significaba que no estaban confinados a hábitats acuáticos.

Emma Dunne, de la Escuela de Geografía de la Universidad de Birmingham, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente, dijo:"Esta es la encuesta más completa jamás realizada sobre la evolución temprana de los tetrápodos, y utiliza muchas técnicas desarrolladas recientemente para estimar patrones de diversidad de especies a partir de registros fósiles, lo que nos permite comprender mejor cómo respondieron los primeros tetrápodos a los cambios en su entorno ".

Dunne continuó:"Ahora sabemos que el colapso de la selva tropical fue crucial para allanar el camino para los amniotes, el grupo que finalmente dio lugar a los mamíferos modernos, reptiles y aves, para convertirse en el grupo dominante de vertebrados terrestres durante el período Pérmico y más allá ".