El virus del Zika es una enfermedad infecciosa transmitida por mosquitos relacionada con ciertos defectos de nacimiento en bebés en América del Sur y Central y los Estados Unidos. Un investigador del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab), Banumathi Sankaran, trabajó como parte de un equipo multiinstitucional para mapear una proteína viral clave llamada NS5. Necesario para la reproducción de virus, NS5 contiene dos actividades enzimáticas:una reduce la capacidad del cuerpo para generar una respuesta inmune contra la infección y la otra ayuda a iniciar el proceso de replicación genética. El trabajo fue dirigido por Cheng Kao y Pingwei Li de la Universidad de Indiana en la Universidad Texas A&M (TAMU).

En un estudio publicado el 27 de marzo en Comunicaciones de la naturaleza , el equipo describió la estructura y función de estos dos sitios activos enzimáticos. También mostraron comparaciones entre esta proteína y las de otros virus relacionados que causan el dengue. Virus del Nilo Occidental, Virus de la encefalitis japonesa, y hepatitis C. Estas comparaciones ayudarán a los investigadores a buscar posibles compuestos para detener la capacidad del virus para reproducirse.

Trabajando con investigadores de TAMU, Sankaran, un científico investigador en la División de Biofísica Molecular y Bioimagen Integrada en Berkeley Lab, utilizó cristalografía de rayos X para resolver la estructura atómica de NS5 en el Centro de Biología Estructural de Berkeley en la Fuente de Luz Avanzada (ALS). "El ALS fue fundamental para el éxito de este proyecto, ", dijo Li." El potente rayo y el detector sensible en la línea de luz 5.0.2 hicieron posible que obtuviéramos datos sobre nuestros cristales de mala calidad ".

Sankaran está a cargo del programa de Cristalografía Colaborativa (CC) en la ALS. Financiado por los NIH, este programa es rápido, Servicio cristalográfico por correo confiable y transparente para la comunidad de biología estructural. Dado que los mosquitos portadores del vector se han extendido al sur de los EE. UU., El interés en estudiar el virus ha aumentado y Li de TAMU indicó que varios grupos están trabajando actualmente en esfuerzos de determinación estructural similares. "Tener acceso a instalaciones de vanguardia proporcionadas por nuestro programa de Cristalografía Colaborativa resultó en un rápido cambio de este proyecto, "según Sankaran.

Si bien los investigadores han recopilado mucha información sobre cómo apuntar a esta proteína, todavía quedan rompecabezas. "Una de las preguntas sin resolver más importantes sobre Zika NS5 es cómo cataliza la síntesis de ARN, ", dijo Li." Esperamos más estudios y colaboraciones futuras, que será invaluable para el descubrimiento de terapias ".