Durante años, Los científicos se han quejado de que pueden pasar meses o incluso años antes de que se publique un descubrimiento científico. debido a la lentitud de la revisión por pares. Para solucionar este problema, Los investigadores en física y matemáticas han utilizado durante mucho tiempo "preprints":versiones preliminares de sus hallazgos científicos publicados en servidores de Internet para que cualquiera pueda leerlos. En 2013, se lanzaron servicios similares para biología, y muchos científicos ahora los usan. Esto se ve tradicionalmente como un ejemplo de cómo la biología finalmente se pone al día con la física, pero tras un descubrimiento casual en los archivos del Laboratorio Cold Spring Harbor, Matthew Cobb, científico e historiador de la Universidad de Manchester, ha descubierto un experimento olvidado hace mucho tiempo en preprints de biología que tuvo lugar en la década de 1960, y ha escrito sobre ellos en un estudio publicado el 16 de noviembre en la revista de acceso abierto PLOS Biología .

En 1961, los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. establecieron los denominados "Grupos de intercambio de información" (IEG); los investigadores enviarían sus borradores de artículos o documentos de discusión, que luego se duplicaría y enviaría a una lista de suscriptores. El sistema finalmente involucró a más de 3, 600 investigadores en todo el mundo y vieron la producción de más de 2, 500 documentos diferentes, en millones de páginas de papel.

El experimento se cerró en 1967 tras una campaña sostenida de editores académicos y sociedades científicas. justo cuando los físicos discutían el desarrollo de un tipo similar de sistema. El crecimiento de los IEG y su posible extensión a la física había provocado la oposición sistemática de los editores de revistas como Nature y Pergamon Press de Robert Maxwell. así como sociedades científicas como la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (los editores de la revista Science).

Se publicaron editoriales vitriólicas en Science and Nature, ya que varias revistas se negaron a considerar los artículos que habían circulado como preimpresos. Los editores afirmaron que pudieron garantizar la precisión y la probidad de los hallazgos científicos, y que la adopción generalizada de preprints amenazaba la existencia de revistas. Muchos investigadores sintieron que el problema real era la amenaza potencial para los ingresos y el prestigio de los editores.

La circulación generalizada de preprints en física realmente despegó en la década de 1990 con la aparición de la World Wide Web y un servidor llamado arXiv. La biología siguió rezagada, y un nuevo intento de lanzar preprints en 1999 encontró una hostilidad similar por parte de editores y sociedades científicas y pronto fue abandonado. Sólo recientemente, los científicos y las revistas han aceptado ampliamente los preprints de biología.

Esta historia, desconocido para todos menos unos pocos historiadores de la documentación y algunos científicos veteranos, muestra cómo los editores y los intereses creados académicos se han opuesto a la circulación abierta del conocimiento en nombre del dinero y el prestigio. También muestra cómo incluso la tecnología antigua pudo eludir a los guardianes tradicionales de la ciencia y las barreras que crearon.