Una infección grave de origen dietético causada por la bacteria Listeria monocytogenes, La listeriosis se asocia con síntomas clínicos graves y una alta tasa de mortalidad en personas con sistemas inmunitarios debilitados. Científicos del INRA, trabajando en colaboración con sus colegas del Institut Pasteur, han demostrado la nueva capacidad de L. monocytogenes para generar formas intracelulares inactivas que podrían albergar, insospechado, por anfitriones. Estos hallazgos se publicaron el 30 de noviembre de 2017 en PLoS Patógenos .

La listeriosis es una enfermedad causada por la ingestión de alimentos contaminados por la bacteria Listeria monocytogenes. Es un peligro particular para las personas con un sistema inmunológico deteriorado, los ancianos y los recién nacidos. También afecta al ganado de granja. El potencial patógeno de L. monocytogenesis está relacionado con su capacidad para invadir diferentes células del cuerpo, como las células epiteliales del intestino, hígado, cerebro y placenta. Cuando llega al citoplasma de estas células, L. monocytogenes prolifera y usa una red de filamentos celulares, llamada citoesqueleto, para viajar y diseminarse hacia las células vecinas. Esta fase permite que L. monocytogenes se disemine por los tejidos del cuerpo.

Para estudiar el comportamiento de L. monocytogenes durante una infección asintomática, Científicos del INRA, trabajando en colaboración con sus colegas del Institut Pasteur, creó un modelo experimental in vitro original utilizando cultivos de células epiteliales humanas. A través de este modelo, descubrieron que L. monocytogenesis puede cambiar su estilo de vida cuando infecta las células del hígado y la placenta durante varios días. Las bacterias dejan de producir gradualmente la proteína (ActA) que les permite propagarse utilizando el citoesqueleto de las células infectadas. Luego quedan atrapados en las vacuolas. En este nicho intracelular, son más tolerantes a los antibióticos y conservan la capacidad de reactivarse en una forma que pueda diseminarse.

Estas bacterias también pueden infectar de forma indetectable a las células huésped durante las divisiones celulares. Aunque viable, las bacterias se encuentran, por tanto, en un estado fisiológico no cultivable.

Estos resultados in vitro han revelado la capacidad de L. monocytogenes para generar formas intracelulares inactivas que pueden albergar, insospechado, por humanos o animales. El transporte asintomático de esta bacteria patógena puede explicar por qué el período de incubación de la listeriosis a veces es largo (hasta tres meses). También ofrece una posible explicación de los problemas encontrados para identificar la fuente de contaminación en el caso de listeriosis esporádica, si la enfermedad ocurre mucho tiempo después de la ingestión de alimentos contaminados. Es posible que las formas latentes de L. monocytogenes puedan reactivarse por sí mismas. Este mecanismo también podría conducir a un transporte saludable de este agente patógeno en animales que sirven como reservorio de la bacteria.