La becaria postdoctoral de Yale-NUS College, Eunice Tan, ha descubierto que los patrones de colores brillantes de los escarabajos no son una señal de advertencia para los depredadores como se creía anteriormente. pero en realidad una forma de camuflaje, volviendo una vieja suposición en su cabeza. Dr. Tan, junto a cuatro colaboradores de Australia y España, examinó 51 especies de escarabajos foliares australianos en sus hábitats naturales, y descubrió que el patrón de color de cada escarabajo es similar a las plantas hospedantes en las que vive el escarabajo, sugiriendo que esos colores llamativos ayudan al escarabajo a mezclarse con las plantas que habita. El estudio fue publicado recientemente como un artículo de acceso abierto en la revista revisada por pares. Fronteras en ecología y evolución .
Como el primer ecologista en examinar los patrones de color de los escarabajos de las hojas vivos en relación con sus plantas hospedantes, El Dr. Tan contextualizó los patrones de color de los escarabajos en sus hábitats naturales, lo que le permitió desafiar la teoría predominante entre los coleópteros (científicos que estudian los escarabajos) de que los colores brillantes de los escarabajos de las hojas se desarrollaron como una señal disuasoria para los depredadores. Se suponía que estas coloridas marcas eran una advertencia a los depredadores para que no se comieran los escarabajos. que son capaces de segregar sustancias químicas venenosas en defensa propia. Sin embargo, esta idea se basó en estudios anteriores, que se centró en el uso de colecciones de museo de especímenes de escarabajos para sus análisis. Si bien este método ofrece a los investigadores una gran cantidad de muestras, la decoloración de los especímenes fallecidos hizo imposible un análisis preciso del color de los escarabajos. Es más, dicha metodología tampoco tiene en cuenta la coloración del entorno natural de cada escarabajo.
La Dra. Tan y su equipo pasaron 17 meses fotografiando escarabajos vivos en 32 ubicaciones en cuatro estados australianos, para comparar la coloración de cada escarabajo con el color de la hoja en la que se encuentra. Teniendo en cuenta la relación evolutiva entre las diferentes especies de escarabajos, El Dr. Tan descubrió que las diferentes especies de escarabajos tenían patrones de color similares a los de sus plantas hospedantes. Esto sugiere que las coloraciones tienen un efecto de camuflaje, en lugar de cumplir una función aposemática (disuadir a los depredadores). Este efecto de camuflaje fue particularmente pronunciado en los escarabajos que se alimentaban de múltiples tipos de plantas, ya que tenían que integrarse en muchos entornos diferentes.
"Durante mucho tiempo se pensó que los patrones de colores llamativos servían para anunciar el desagrado de un organismo a sus depredadores. Sin embargo, Hemos descubierto que esta no puede ser la única razón por la que se desarrollaron patrones de color llamativos en los escarabajos de las hojas. En general, los escarabajos tenían una coloración similar a la de sus plantas hospedantes, sugiriendo que hay una selección natural en juego y, por lo tanto, alguna ventaja evolutiva para que estos escarabajos usen el camuflaje como estrategia defensiva contra los depredadores, "compartió el Dr. Tan.
A través de sus estudios de campo, El Dr. Tan también observó el impacto de los factores ecológicos en la evolución de los patrones de coloración de diferentes especies de escarabajos. El estudio de la Dra. Tan descubrió que tanto las especies de escarabajos más grandes como las más pequeñas de su muestra tenían niveles similares de contraste de color con respecto a sus fondos. Sin embargo, las especies de escarabajos más grandes tenían más probabilidades de encontrarse en ambientes más oscuros que sus primos más pequeños, sugiriendo que estaban empleando una estrategia de ocultación contra los depredadores, a pesar de tener una coloración llamativa similar a la de sus primos más pequeños. Una propiedad ecológica, la luminosidad del ambiente, fue, por tanto, un factor potencial que influyó en la evolución de la coloración del escarabajo.
Tomados en conjunto, Los hallazgos de este estudio "apuntan a un conjunto complejo de factores que impulsan la selección natural, como los tipos de depredadores y la elección de la planta huésped, que afectan la evolución de la coloración en los escarabajos de las hojas ", dijo el Dr. Tan. Desafiando la suposición de que la única explicación de la coloración brillante en los escarabajos de las hojas está destinada a alejar a los depredadores, La Dra. Tan postuló que la variedad de estrategias anti-depredadores en los escarabajos de las hojas que ella ha encontrado puede explicar su exitosa propagación en una variedad de hábitats.
