A medida que cambia el clima de la Tierra, las especies deben adaptarse, cambiar sus rangos geográficos o enfrentar el declive y, en algunos casos, extinción. Usando genética, Los biólogos de UCLA que participan en el Bird Genoscape Project están compitiendo contra el tiempo para descubrir el potencial de adaptación y la mejor manera de proteger a las poblaciones vulnerables de aves.

El estudio más reciente del proyecto, publicado en Ciencias , se centra en la curruca amarilla. Encontrado en la mayor parte de América del Norte, el ave pasa sus inviernos en Centro y Sudamérica, y vuela tan al norte como Alaska y el Círculo Polar Ártico en el verano, llenando tierras silvestres y patios traseros con color y canciones a lo largo del camino.

Usando más de 200 sangre, muestras de tejidos y plumas de toda la zona de reproducción, los investigadores descubrieron genes que parecen estar respondiendo al clima, y descubrió que las poblaciones de aves que más necesitan adaptarse al cambio climático están experimentando disminuciones.

La bióloga evolutiva de UCLA Kristen Ruegg, profesor asistente adjunto y autor principal del estudio, dijo que los estudios anteriores se centraron en cómo los cambios a largo plazo en la temperatura y la precipitación hacen que las especies de aves cambien sus rangos geográficos. El mapeo genético ofrece la oportunidad de buscar otra opción:la capacidad de adaptarse al cambio climático.

"Con esta investigación, podemos decir 'basándonos en estas correlaciones gen-ambiente, así es como las poblaciones tendrán que adaptarse al cambio climático futuro. Y aquí están las poblaciones que más tienen que adaptarse, '"dijo Ruegg, quien también es codirector del Bird Genoscape Project.

Si la reinita amarilla podrá adaptarse es otro asunto. "Esa es nuestra próxima gran pregunta, "Dijo Ruegg.

Información valiosa para los conservacionistas

El nuevo estudio descubrió algunos de los desafíos que ya enfrentan las currucas amarillas. En algunas poblaciones, los genes asociados con la adaptación climática no coinciden con los entornos. Es probable que estas poblaciones tengan más dificultades para adaptarse lo suficientemente rápido a los cambios climáticos futuros.

Ese ha sido el caso en el pasado también. Comparando los hallazgos genéticos con los estudios de aves reproductoras que se remontan a la década de 1960 que rastrean los cambios en la abundancia de aves, Los investigadores determinaron que las poblaciones que más necesitan adaptarse ya están en declive. Usando mapas genéticos, Los hábitats de las poblaciones más vulnerables al cambio climático ahora pueden ser objeto de protección. dijo Rachael Bay, autor principal del estudio y becario postdoctoral de la National Science Foundation. Los hallazgos ofrecen información valiosa para los conservacionistas que esperan proteger especies como la curruca amarilla en el futuro. ella dijo.

"La evolución tiene el potencial de importar mucho cuando se trata de la respuesta al cambio climático, ", Dijo Bay." Es un proceso que deberíamos comenzar a integrar más cuando tomamos decisiones, y se ha mostrado muy prometedor que aún no se ha cumplido ".

Actualmente, la reinita amarilla no se encuentra en peligro de extinción. Fue seleccionado para el estudio a fin de brindar a los investigadores una mejor comprensión de cómo los genes se relacionan con las variables climáticas en su amplia gama. Pero el pájaro puede servir como canario en la mina de carbón para las especies que están en mayor riesgo.

"Esta es una campana de alarma, "dijo Tom Smith, profesor de ecología y biología evolutiva en UCLA y director del Centro de Investigaciones Tropicales. "Pasamos mucho tiempo preguntándonos qué sucederá con el cambio climático, cuáles serán los efectos y qué debemos hacer para gestionarlos. Nuestros resultados nos sorprendieron, está sucediendo ahora ".

El estudio prepara el escenario para dos próximos pasos importantes, Dijo Smith. Primero, significa que se deben realizar estudios adicionales para aprender cómo otras especies se adaptan al cambio climático. Segundo, los hallazgos se pueden utilizar ahora para adaptar e informar la futura gestión de la conservación.