Las células HeLa son increíblemente resistentes, lo que los hace muy útiles para la investigación médica. iStockphoto / Thinkstock ¿Alguna vez has oído hablar de las células HeLa? Han existido por más de 60 años, pero a menos que seas un investigador médico, el nombre probablemente no apareció en su radar hasta hace poco, como mucho. En la última década más o menos, sobre ellos se han escrito innumerables artículos, y un libro superventas del New York Times.
Pero, ¿qué es una célula HeLa? Es un línea , o población, de células, tomado de una persona y utilizado en investigación científica. Las líneas celulares a menudo reciben el nombre de las personas de las que se derivaron originalmente, y HeLa proviene de las dos primeras letras del nombre Henrietta Lacks. Las líneas celulares se utilizan de todo tipo de formas, como estudiar los efectos de enfermedades o desarrollar medicamentos y vacunas, y desempeñan un papel invaluable en la medicina actual.
Pero las células HeLa fueron las primeras, la primera línea de células humanas que sobrevivió in vitro (en un tubo de ensayo). El nombre de un paciente con cáncer, las células fueron tomadas de muestras de tejido de Lacks y cultivadas por un investigador llamado Dr. George Gey en 1951. El Dr. Gey rápidamente se dio cuenta de que algunas de las células de Lacks eran diferentes de las células normales. Mientras esos murieron, simplemente siguieron creciendo. Después de más de 50 años, ahora hay miles de millones y miles de millones de células HeLa en laboratorios de todo el mundo. Es la línea celular más utilizada, y se sabe que es extremadamente resistente.
El hecho de que las células HeLa se hayan utilizado en algunos casos muy importantes, la investigación médica innovadora es lo suficientemente interesante, pero hay otra parte de la historia, y esa es la razón por la que Oprah podría estar haciendo una película sobre HeLa. Henrietta Lacks no tenía idea de que sus células fueron tomadas y utilizadas de esta manera, y tampoco su familia. Y mientras las células se comercializaron (los investigadores pueden comprar un frasco de ellas por $ 250), la familia de Lacks ha vivido sin atención médica y en la pobreza. La historia de Henrietta Lacks no se trata solo de su contribución a la investigación médica; se trata de la ética de la investigación biomédica y la práctica del consentimiento informado. Pero comencemos por el principio con la propia Henrietta.
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Henrietta posa con su marido, David. Cortesía de la familia Lacks Por mucho tiempo, A los investigadores que tenían la curiosidad suficiente como para preguntar se les dijo que las células HeLa llevaban el nombre de "Helen Lane" o "Helen Larson". Las revistas médicas escribieron sobre la línea y algunas mencionaron el nombre real de Henrietta, pero poca gente prestó atención. Esa parte simplemente no se consideraba importante.
La verdadera Henrietta Lacks era una joven madre afroamericana que vivía en las afueras de Baltimore, Maryland. Mientras estaba embarazada de su quinto hijo, sintió lo que describió a sus primos como un "nudo". Después del parto, Carece sangrado anormal experimentado. Su médico descubrió un bulto en su cuello uterino y envió una muestra al laboratorio. El resultado fue un diagnóstico de cáncer de cuello uterino. El único hospital en el área en ese momento que trataba a pacientes afroamericanos era Johns Hopkins, así que ahí es donde Lacks fue para recibir tratamiento.
Mientras que su esposo y sus hijos a menudo esperaban afuera en el automóvil, ella soportó tratamientos de radiación (que se realizaban en ese momento insertando tubos de radio alrededor de su cuello uterino y cosiéndolos en su lugar), así como tratamientos de rayos X. El cáncer se diseminó a pesar de estos y otros tratamientos, sin embargo, y le causó un dolor horrible. Murió en el hospital a la edad de 31 años el 4 de octubre. 1951. La habían diagnosticado nueve meses antes.
Durante sus tratamientos de radiación, un médico extrajo algunas muestras de tejido del tumor cervical de Lacks. Ella había firmado los formularios habituales de consentimiento para el tratamiento de su cáncer, pero no se le pidió permiso para extraer las muestras de tejido, ni se le informó que se había hecho, pero esto no era inusual. El tejido fue enviado al Dr. Gey en el Laboratorio de Cultivo de Tejidos en Johns Hopkins. El Dr. Gey había estado tratando de cultivar células humanas en el laboratorio durante décadas, pero siempre morían a los pocos días. Las células de las carencias eran únicas. Aisló a uno de ellos y consiguió que se dividiera, y siguió adelante. Llamó a la línea HeLa.
Células HeLa que se dividen bajo microscopía electrónica. Dominio público / Wikimedia Commons Todas las células normales del cuerpo experimentan los efectos del envejecimiento con el tiempo, conocido como senescencia celular . Las divisiones repetidas hacen que el ADN de la célula se vuelva inestable, ya veces se forman toxinas. Esto significa que eventualmente las células no pueden replicarse, o dividir, y la celda muere. Se llama muerte celular programada ( PCD ), apoptosis o incluso suicidio celular . Es parte del proceso normal de muchas células, y varía según el tipo de celda.
Si bien puede sonar horrible, La PCD puede ser algo bueno. Así es como se forman los dedos de las manos y los pies en el útero (los fetos comienzan con apéndices palmeados) y cómo nuestro sistema inmunológico destruye las células infectadas por virus. Demasiado PCD puede causar daño tisular y provocar enfermedades, pero también muy poco. Por ejemplo, si las células crecen fuera de control, pueden volverse cancerosos.
Cuando se cultiva en un entorno de laboratorio, La PCD generalmente ocurre después de aproximadamente 50 divisiones celulares. Pero eso es lo que distingue a HeLa. En las condiciones adecuadas, Las células HeLa forman una línea celular inmortal; se dividen indefinidamente. Recuerde que las células HeLa se cultivaron a partir de una muestra de tejido del tumor cervical de Lacks. Las células cancerosas no experimentan PCD, y las celdas particulares de Lacks eran especialmente resistentes. Al igual que el cáncer creció y se diseminó rápidamente por el cuerpo de Lacks, Las células HeLa crecen y se propagan rápidamente in vitro. Nadie sabe muy bien por qué. Las carencias tenían tanto el virus del papiloma humano (VPH) como la sífilis, por lo que una teoría es que estos ayudaron a suprimir la PCD en las células.
El Dr. Gey no buscó sacar provecho de HeLa, aunque. Después de publicar su investigación, recibió solicitudes de otros investigadores para obtener muestras de HeLa, y estaba feliz de proporcionárselos gratis. Ahora las células HeLa se utilizan en todo el mundo, con más de 60, 000 artículos de revistas médicas publicados sobre su uso y al menos 11, 000 patentes relacionadas con su uso. Hay miles de otras líneas celulares, pero HeLa sigue siendo el más popular porque es fácil de cultivar, almacenar y enviar.
La resistencia y popularidad de HeLa en realidad ha llevado a un problema:la contaminación. Algunos investigadores incluso piensan en las células como una "maleza":es difícil deshacerse de ellas y pueden contaminar hasta un 20 por ciento de otras líneas celulares. La presencia de células HeLa puede abrumar a las demás y arruinar la investigación. Gold sostiene que los errores en el manejo de las células HeLa han llevado a costosos errores en la comunidad de investigación médica. Pero exploremos a continuación algunos de los aspectos positivos de las células HeLa.
Aunque inicialmente HeLa se desarrolló para su uso en la investigación del cáncer, eso fue solo el comienzo. Las células HeLa incluso se han enviado al espacio exterior, demostrando que las células cancerosas pueden crecer allí. Casi desde su creación, la línea celular HeLa se ha utilizado de muchas formas diferentes, e incluso ayudó a fundar campos de estudio completos. Por ejemplo, Los médicos crearon esencialmente el campo de virología - el estudio de los virus - después de infectar las células HeLa con todo, desde sarampión hasta paperas, para que pudieran observar cómo los virus afectaban a las células. Esto llevó a la creación de algunas de las vacunas que se utilizan en la actualidad. La medicina genética podría no ser posible sin las células HeLa, cuando los investigadores descubrieron que los cromosomas de las células eran visibles cuando se trataban con una tinción específica. A mediados de la década de 1960, Las células HeLa se fusionaron con células de embriones de ratón para crear el primer híbrido celular, lo que ayudó a los investigadores a comenzar el proceso de mapeo del genoma humano.
El uso temprano más conocido de HeLa involucra una enfermedad que ha sido erradicada en el hemisferio occidental. A principios de la década de 1950, Estados Unidos estaba afectado por el miedo a contraer la infección, enfermedad paralítica llamada polio. Los brotes iban en aumento con unos 60, 000 casos en 1952, y hubo un gran impulso para crear una vacuna. Ese año, el investigador Jonas Salk creó la vacuna, y parte del proceso de prueba utilizó células HeLa. Las células HeLa también han sido fundamentales en el estudio de la tuberculosis, VIH y virus del papiloma humano (o VPH, que finalmente resultó en una vacuna). Los investigadores los han utilizado para probar medicamentos para el cáncer y la enfermedad de Parkinson, e incluso se han utilizado para probar productos como cosméticos.
Las células HeLa también se han empleado para ayudar a estandarizar los procedimientos y herramientas para cultivar y hacer crecer las células. Cuando el Dr. Gey comenzó a compartir las células, tuvo que usar mensajeros para transportarlos en avión, y había un período de tiempo muy limitado en el que sobrevivirían las células. Pero pronto los investigadores encontraron una manera de mantener a HeLa, y otras células, vivas en el correo.
Cuando la historia de Henrietta Lacks y sus células comenzó a ser reconocida, planteó muchas preguntas en otra área:la ética en la investigación biomédica. Aunque las cosas han cambiado drásticamente desde que Lacks era paciente, todavía hay mucho debate. Terminaremos con un vistazo a cómo ha jugado un papel el caso Lacks.
Rebecca Skloot ha ayudado a Henrietta Lacks a obtener reconocimiento por sus increíbles contribuciones a la medicina moderna. Daniel Boczarski / Entretenimiento / Getty Images A primera vista, Parece impensable que la familia de Lacks no supiera sobre las células HeLa, pero nadie les dijo nunca. Gey y los investigadores de Johns Hopkins no estaban legalmente obligados a hacerlo; era una rutina tomar muestras de sangre, células y tejidos de pacientes sin decirles ni obtener su consentimiento. Nadie podría haber sabido entonces qué sería de las células de Lacks.
No fue hasta principios de la década de 1970 que la familia de Lacks tuvo una idea del legado de Henrietta. Su marido, Día, Recibí una llamada de alguien en el hospital Johns Hopkins que lo confundió:la persona le estaba diciendo que su esposa todavía estaba viva pero como células en un laboratorio. Creía que el investigador le estaba diciendo que necesitaban hacer pruebas a sus hijos para saber si también tenían cáncer. Los niños de Lacks se sometieron a las pruebas, pero nunca fueron contactados sobre los resultados. Autor Rebecca Skloot, quien publicó "La vida inmortal de Henrietta Lacks" en 2010, afirma que la familia fue engañada sobre la investigación, lo cual no se hizo para ayudarlos sino para comprender mejor la genética de Henrietta. Skloot se hizo amigo de miembros de la familia de Lacks, incluida su hija, Deborah Lacks-Pullam. Lacks-Pullam incluso visitó un laboratorio en Johns Hopkins, sosteniendo un frasco de células HeLa y susurrando, "Eres famoso" [fuente:New York Times].
Gey y Johns Hopkins no se beneficiaron de HeLa, pero las células y los productos relacionados se han vendido desde 1954. La familia Lacks no ha recibido dinero, y no pueden pagar un seguro médico. Sus hijos recibieron muy poca educación, y muchos de ellos tienen problemas de salud. Están enojados y los críticos han argumentado que al menos, han sido marginados y faltados al respeto.
Hoy en día, los pacientes firman formularios de consentimiento en los que se indica que los tejidos se pueden utilizar en investigación, pero el argumento utilizado por la comunidad médica es que una vez que le extraen sangre o tejidos, ya no son realmente tuyos. Sería demasiado complicado y arruinaría el campo de la investigación médica, tener que rastrear las identidades de cada muestra y pagar si hay una ganancia monetaria. Los tribunales se han puesto del lado de los investigadores hasta ahora. En el caso de 1980 de Moore vs.Regents de la Universidad de California, un paciente de leucemia descubrió que su médico había presentado una patente y creado una línea celular por valor de $ 3 mil millones usando sus células. La Corte Suprema dictaminó que Moore no tenía derecho a compartir las ganancias.
Henrietta Lacks finalmente ha obtenido algún reconocimiento. Sus contribuciones han sido conmemoradas por organizaciones como el Morehouse College of Medicine y el Smithsonian. Ahí está el libro de Skloot, que HBO ha optado por una película. Y después de 60 años, finalmente se colocó una lápida en su tumba. Skloot también ha creado la Fundación Henrietta Lacks para educar a las personas sobre las carencias y ayudar a su familia y a otras personas.
Investigar artículos a menudo significa aprender todo sobre un tema por primera vez (o al menos profundizar mucho más). Pero estaba feliz de que me asignaran escribir sobre las células HeLa porque sabía bastante sobre ellas. Cuando salió el libro de Rebecca Skloot, Escuché una historia al respecto en NPR e hice una nota mental para leerla en algún momento. Pero como muchos lectores voraces, mi lista de "para leer" es larga. Hace solo unos meses, Finalmente leí el libro y me sorprendió la historia de las células y la familia Lacks. Realmente te hace pensar en los misterios del cuerpo humano, las complejidades de la investigación médica y el gran papel que puede desempeñar una persona (incluso sin saberlo).
